[batkondrat]

Автор: batkondrat
Название: Решения и последствия
Рейтинг: PG-13
Жанр: слэш, AU, романтика, немного ангста, teenmuse
Пэйринг: BellDom
Размер: почти макси (71 страница Ворда)
Варнинг: кроссдрессинг (да, я как-то говорила "ни за что и никогда", но...)
От автора: Переименованный What you are

В одном из моментов есть что-то вроде саундтрека, под который и писался отрывок:

Muse - Piano Thing

Muse - Piano Thing

Прослушать или скачать Muse Piano Thing бесплатно на Простоплеер

Продолжение в комментариях.


- Послушай, мы что-нибудь придумаем...
Мэттью смотрел пустым взглядом на огонь в камине, представляя, как точно так же горел его дом со всеми его обитателями, в то время как он, ни о чем не подозревая, проводил время с Кристофером и, возможно, даже развлекался. Он должен был быть дома – если бы отец не настоял на поездке, которая, по его словам, должна была изменить Мэттью, его бы сейчас не было в живых. И ужасно несправедливо, что он остался жив, тогда как все остальные...
- Я должен был быть там, - спокойно произнес Мэттью.
Они не ладили ни с отцом, ни с братом, но это не значило, что он не любил их – это была его семья, а сейчас он остался совсем один.
- Я должен был быть там.
- Ты бы не смог помочь, - тихо возразил Кристофер и взял доставленное час назад письмо со страшной новостью, что волна восстаний, поднявшаяся в Ирландии, добралась до дома Мэттью.
- Но и здесь меня бы тоже не было, - прошептал Мэттью и посмотрел на Кристофера, бросившего письмо в огонь. - Что мне теперь делать, Кристофер? Я не хочу возвращаться туда. Я боюсь. И я не хочу быть таким, как отец – ты же знаешь, я не могу так, как он, не могу. Не стану.
- Я знаю, - вздохнул Кристофер и сел в кресло рядом с Мэттью. Он и сам не одобрял способы ведения дел своего дяди и ужасался его хладнокровной жестокости по отношению к своим работникам. - Тебе в любом случае туда не вернуться, - Кристофер посмотрел на эмоционально истощенного подростка рядом с собой – лицо Мэттью вытянулось за этот час, веки, нос и губы опухли и покраснели от рыданий, которые закончились совершенно внезапно – настолько внезапно, что Кристофер забеспокоился за состояние своего кузена. - Если ты вернешься, тебе придется быть таким, как мистер Беллами: местные не встретят тебя с распростертыми объятиями и просто так не подчинятся.
- Я не хочу, - Мэттью замотал головой, и Кристофер дотянулся до его плеча, слегка сжимая его:
- Мы что-нибудь придумаем, я обещаю, - он откинулся обратно на спинку кресла и тоже посмотрел на огонь, раздумывая над ситуацией.
Пол, старший сын, должен был перенять дела отца, поэтому, когда Мэттью стал сопротивляться попыткам мистера Беллами направить сына по своим стопам, он отослал его к Кристоферу, чтобы тот подготовил его для дипломатии, был ему примером и помог с установлением нужных знакомств в своем окружении. Мэттью не горел желанием заниматься и этим, и именно поэтому, как думал Кристофер, мистер Беллами настоял на своем решении, из собственного упрямства и желания доказать сыну, что он сильней. Но теперь все планы с головокружительной скоростью катились по наклонной, и вряд ли Мэттью, который только начал проникаться занятием Кристофера, сможет сделать карьеру в этой области. Это было несправедливо. Несправедливо, как и то, что сделали с его семьей, когда он не так давно потерял мать из-за болезни.
Мэттью был полной противоположностью своего отца и брата – приятный и добрый молодой человек, иногда по-детски беззаботный и веселый – он не заслужил подобной участи, особенно после того, как смог сохранить в себе все эти качества, в то время как жил рядом с мистером Беллами и Полом. За эти три месяца, что Мэттью провел с ним, Кристофер прикипел к нему всей душой и чувствовал ответственность за него, тем более теперь, когда Мэттью остался без близких родственников.
- Там сейчас беспорядки, - медленно начал Кристофер, - в суматохе могут решить, что и ты погиб с остальными, а тело просто не нашли. Но и то, что ты был со мной, могут вспомнить, - пробормотал он, нахмурившись.
- И тогда пострадаешь еще и ты? - шепотом спросил Мэттью и закрыл лицо руками. - Я должен был быть там.
- Нет. Все будет хорошо, - заверил Кристофер. - Мы спрячем тебя, пока что-нибудь не придумаем. Но возможно, тебе придется переехать в Англию.
- Какая теперь разница, что меня держит в Ирландии? - пробормотал из-под ладоней Мэттью. - У меня нет ни семьи, ни дома, ни даже фамилии. У меня ничего нет. Мне в любом случае придется отказаться от предыдущих шестнадцати лет жизни, что бы ты ни придумал.
- Возможно, - тихо подтвердил Кристофер – давать надежды в этой ситуации было безответственно. - Тебе нужно отдохнуть, поспать как можно больше, Мэттью. Я попрошу, чтобы принесли настойку для сна.
- Не нужно, - Мэттью поднялся с кресла и, ссутулившись, побрел к дверям. - Доброй ночи, Кристофер, - безжизненным тоном попрощался он и вышел из комнаты, а Кристофер облокотился на колени и закрыл лицо руками, стараясь придумать хоть что-то.

Мэттью проснулся от стука в дверь и нахмурился из-за головной боли, которая с каждой секундой все больше разрасталась.
- Мэттью?
- Входи, - он поднялся с постели и, накинув халат на плечи, открыл дверь, впуская Кристофера и служанку с подносом. - Доброе утро.
- Уже полдень, - поправил его Кристофер, садясь в кресло. - Как себя чувствуешь? - Мэттью молча посмотрел в его глаза, и Кристофер кивнул. - Прости.
- Голова очень болит, - пожаловался Мэттью и без аппетита оглядел поднос с едой на маленьком столике у окна.
- Поешь. Тебе нужно поесть, - настоял Кристофер, и Мэттью со вздохом опустился на стул у столика. - У меня есть идея, - начал Кристофер, проводив служанку взглядом, – от его тона аппетит Мэттью, только появившейся благодаря запахам еды, снова пропал, и он посмотрел в глаза кузену, - и она тебе не понравится.
Мэттью сглотнул, почувствовав тошноту и головокружение. Если Кристофер предложит вернуться домой, Мэттью сбежит, займется бродяжничеством – что угодно, но только не вернется туда, где от его дома остались угли и доведенные до отчаяния работники дома, которые будут рады разобраться и с Мэттью тоже, только потому что он сын своего отца. Мэттью не верил, что Кристофер мог просто отослать его обратно и оставить на произвол судьбы – он был не таким, Мэттью отчаянно не желал верить, что он мог так поступить.
- Просто постарайся выслушать и понять, что у нас нет другого выхода, - Кристофер прочистил горло и глубоко вздохнул. - Я почти уверен, все посчитают, что ты погиб вместе с остальными. Но если кто-то из ваших бывших служащих поместья случайно увидит тебя где-то – это может закончиться катастрофой. Каким бы добрым ты к ним ни был, пока они работали у вас, ты сын своего отца, и они побоятся, что ты вернешься домой, пусть не сейчас, пусть позже, но вернешься и устроишь им еще худший Ад, чем устраивал им твой отец, за то, что они сделали с твоей семьей. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, не хочу, чтобы над тобой учинили расправу. Ты поживешь у меня, пока все не утихнет или мы не придумаем, что делать дальше. Но никто не должен знать, что ты жив, что ты это ты.
- Но твоя прислуга...
- Знает тебя в лицо, - кивнул Кристофер. - И по пути мы можем встретить кого-то, кто знает тебя. И чтобы никто не любопытствовал, кто же прячется под черным плащом, нам придется... - Кристофер отвел взгляд и нахмурился. - Я бы никогда не предложил чего-то подобного, поверь, Мэттью, - он снова посмотрел в глаза, и Мэттью едва заметно кивнул, не предполагая, что мог предложить Кристофер. - У нас нет другого выхода, - с нажимом повторил Кристофер, - кроме как переодеть тебя в кого-то совершенно другого, изменить тебя так, чтобы никто даже не подумал, что ты можешь быть Мэттью Беллами.
- Хорошо, - кивнул Мэттью. Он легко готов был согласиться на маскарад, когда это был вопрос жизни и смерти. Да и в любом случае, он еще вчера ночью понял, что ему придется прятаться под чужой фамилией, выдумать новую историю своей жизни и начинать сначала.
- Я не сказал главного, - покачал головой Кристофер. - Нам придется переодеть тебя в девушку.
Мэттью нахмурился и слабо усмехнулся:
- Что ты имеешь в виду?
- Так никто даже не подумает, что ты можешь быть Мэттью Беллами, - Кристофер подошел к столику и сел напротив Мэттью. - Я понимаю, как это звучит...
- Похоже, не понимаешь, - хмыкнул Мэттью. - Ты хочешь, чтобы я надел платье? И ты считаешь, все сразу перестанут думать, что это я? И никто меня не узнает?
- Да, - подтвердил Кристофер. - Мы не ограничимся только платьем. Тебе завьют волосы, сделают прическу. У тебя подходящее телосложение для девушки. Ты потренируешься имитировать женский голос – мы скажем, что ты болен, этого будет достаточно, чтобы объяснить проявляющуюся хрипотцу...
- Кристофер, ты ведь не думаешь воплотить все это, правда? - тихо спросил Мэттью, откидываясь на спинку стула. В горле, как и вчера вечером, когда Кристофер зачитывал письмо, встал ком, грозящий новыми рыданиями от чувства унижения и предательства.
- Я бы никогда не предложил тебе чего-то подобного, если бы был другой выход.
- Я позабочусь о себе сам, - прошептал Мэттью и поднялся из-за стола, но Кристофер остановил его, схватив за локоть.
- Нет. Сейчас выходить на улицу тебе опасно – мы слишком близко к вашему поместью. У меня не так много сбережений, чтобы сейчас же устроить твою жизнь в Англии. Чтобы все тщательно обдумать и подготовить, нужно время. Дай мне это время, и я помогу тебе.
- Как ты собираешься мне помочь? - шепотом спросил Мэттью, вытирая слезу со щеки свободной рукой.
- На это мне и нужно время, - тихо ответил Кристофер, поднявшись и взяв Мэттью за плечи. - Пожалуйста.
- Но притворяться девушкой? - Мэттью усмехнулся и покачал головой.
- Из тебя выйдет хорошенькая девчушка, - улыбнулся Кристофер, и Мэттью оторопело выдохнул. - Это была шутка, - он усмехнулся. - Но мы позаботимся о том, чтобы никто не понял, что ты юноша.
- Ты правда думаешь, что это хорошая идея? - Мэттью хмуро посмотрел в сторону, пытаясь представить себя в платье. Слезы отступили, вместо них нахлынули пустота и обреченность. Кристофер был прав, у него не было другого выхода: выйди он на улицу в своем обычном виде, его могут узнать, и тогда его участь будет не хуже отцовской, но желание жить хоть как-то, пусть даже выдав себя за другого человека, перебороло вчерашнее желание оказаться вместе с братом и отцом.
- Нет. Но лучше идеи все равно нет, - вздохнул Кристофер. - Я уже послал за новой одеждой для тебя – пока обойдемся парой платьев, дома вызовем портного, чтобы он снял мерки и сшил платья под твою фигуру.
- Это безумие, - Мэттью покачал головой и побрел в сторону кресла. - Как долго ты собираешься прятать меня в женском платье? - он рухнул в кресло и устало посмотрел на Кристофера – голова болела нестерпимо, и от каждого предложения Кристофера становилось только хуже. Мэттью прикрыл глаза, надеясь, что ему полегчает.
- Сколько понадобится. Ты сильно устал? Тебе нужно познакомиться с твоей гувернанткой.
Мэттью распахнул веки и удивленно посмотрел на Кристофера:
- С гувернанткой?
- Ты ведь будешь девушкой, - пожал плечами Кристофер и снова сел на стул. - Она научит тебя, как себя вести и будет помогать с утренним туалетом.
- Но она же поймет, что я... - Мэттью не закончил и покачал головой.
- Она знает, что ты скрываешься от своего отца, который считает тебя бастардом и хочет убить, чтобы не допустить передачу наследства тебе. Говорить правду было рискованно, и мне пришлось придумать историю. Для нее, ты мой дальний родственник, который попросил убежища.
- Сколько лжи, - вздохнул Мэттью и снова прикрыл глаза, стараясь удобно устроить голову на жесткой спинке кресла.
- Это еще не вся ложь. - Мэттью кивнул, чтобы Кристофер продолжал, но не открыл глаза – так боль казалась слабей. - Как только мы переоденем тебя, ты станешь Матильдой Смит, моей троюродной племянницей по линии отца, мать которой попросила приютить ее дочь, пока власти не наведут порядок в графстве, где она живет, и волнение не стихнет.
- Матильда? - Мэттью рассмеялся, но тут же схватился за голову. - Ох...
- Будет проще исправиться, если вдруг забудусь, - пожал плечами Кристофер. - Тебе нужно пообедать, Мэттью. Мы выдвинемся уже утром, и сегодня тебе придется потренироваться вести себя и говорить, как девушка.
Мэттью зажмурился, но тут же открыл глаза и посмотрел на Кристофера:
- Спасибо.
- Пока не за что, - Кристофер поднялся со стула и направился к двери. - Поешь. Я вернусь с твоей гувернанткой.
Мэттью кивнул и перевел взгляд на поднос с остывающей едой. Лучшего плана он предложить не мог, как и не хотел перечить Кристоферу – он рисковал, укрывая Мэттью, и Мэттью нечем было отблагодарить его.
Он вернулся за столик и без аппетита начал есть, раздумывая над тем, что его еще ожидало, и не только на время переодевания, но и потом, когда все закончится. Теперь переживать о том, что отец заставит его быть тем, кем Мэттью не хотел, не было смысла, но и что делать со своей никому не нужной жизнью Мэттью тоже не знал. Он внезапно остался без опоры, и никто не научил его, как действовать в таких случаях. Что бы он делал, если бы Кристофера не было рядом?
Кристофер вернулся до того, как Мэттью успел доесть свой пудинг, а вместе с ним в комнату вошла темноволосая девушка, с живым взглядом и играющей на губах улыбкой, хотя ее лицо выглядело так, как будто она недавно плакала. Кристофер запер двери и провел девушку ближе к Мэттью, который поднялся из-за стола, вытерев рот салфеткой.
- Мисс Джонс, познакомьтесь с будущей мисс Матильдой Смит, - Кристофер указал на Мэттью с улыбкой.
- Приятно познакомиться, - мисс Джонс поклонилась, а Мэттью нервно переводил взгляд с нее на Кристофера.
- Мне тоже, - кивнул он и постарался улыбнуться.
- Называйте его мисс Смит, даже если вы наедине, - продолжил Кристофер, - так ему будет проще привыкнуть к имени, как и вам, чтобы случайно не назвать другим.
- Как прикажете, мистер Уолстенхолм, - улыбнулась мисс Джонс.
- Твою новую одежду уже поднимают. Ты готов?
Кристофер и мисс Джонс смотрели на Мэттью, а он почувствовал прилив паники – он не был готов совсем. Он ни секунды не сомневался в провальности идеи, боялся стать посмешищем и уже совсем не был уверен, что сможет прятаться под маской личности, настолько отличной от него самого. Он боялся, что первый, кто посмотрит на него, узнает его или поймет, что он не девушка, и тогда его участь будет еще хуже, чем если бы он попал в руки бывших работников своей семьи.
Мэттью покачал головой в ответ на вопрос Кристофера и схватился за живот из-за ощущения тошноты.
- У нас все получится, - заверил Кристофер и погладил его по плечу. - Кстати, - он улыбнулся и сунул руку во внутренний карман камзола, - у меня есть подарок для своей троюродной племянницы. Позволишь? - Кристофер расправил белоснежную бархотку с крупной вышитой розой в центре и обошел Мэттью, чтобы надеть ее.
- Зачем это? - шепотом спросил Мэттью, чувствуя, как мгновенно краснеет. Все происходило слишком быстро, он не успел свыкнуться с самой мыслью, что ему действительно придется надеть платье.
Кристофер застегнул бархотку и вернулся на прежнее место, оглядывая результат:
- Чтобы закрыть адамово яблоко, - он поправил украшение на шее Мэттью и взглянул на мисс Джонс. - Что скажете?
Мисс Джонс улыбнулась и перевела взгляд с Кристофера на Мэттью:
- Мы сделаем из него прелестную девушку.

К вечеру, несмотря на изначальный оптимистический настрой мисс Джонс, даже она устала постоянно поправлять Мэттью и заново инструктировать его. Мэттью изо всех сил старался спокойно реагировать на каждое замечание, но все больше раздражался: ему было неудобно в платье, голова чесалась из-за прически и шиньона, добавляющего длину и объем его собственным волосам, а ноги в новой и неудобной обуви ныли, и каждый следующий шаг давался ему с большим трудом.
Он смотрел на себя в зеркало, и все, что признавал в отраженной девушке – усталый, измученный даже взгляд голубых глаз. Последние события и недосып сделали свое дело – теперь он без сомнений был похож на слабую здоровьем девушку, даже пудра и румяна не помогали скрыть его усталость, от которых лицо чесалось, что только добавляло дискомфорта и нервозности. Ему слегка подвели глаза, и, наверное, это должно было быть красиво, если бы не его взгляд, а помада, которая к этому времени почти вся стерлась, странным образом даже сейчас делала от природы тонкие губы Мэттью пухлей.
Он чувствовал себя обнаженным в платье с пышной белой юбкой и каждый раз старался прикрыть ноги – мисс Джонс постоянно одергивала его, и он краснел и потел, отчего лицо чесалось еще сильней. Корсет же держал Мэттью как в тисках, ему не хватало воздуха при каждом вдохе, и он невыносимо стягивал торс – Мэттью уже даже не ощущал его собственной частью тела.
Поверх платья ему надели темно-серое карако, и в нем было жарко, но снимать его Мэттью не решался – он не был уверен, готов ли обнажиться еще больше. Подарок Кристофера, широкой лентой обвивающий шею и закрывающий адамово яблоко, ощущался как ошейник, который душил и с каждым вдохом напоминал о возможности почувствовать петлю на том же месте, и только эта мысль заставляла Мэттью продолжать и не жаловаться на свое состояние.
Мэттью все делал перед зеркалом, наблюдая за собой со стороны, стараясь хоть как-то соотнести свои движения с той, кого видел в отражении. Он медленно шел навстречу себе, нахмурившись и закусив губу из-за боли в стопах, но споткнулся и схватился за руку мисс Джонс.
- Так не пойдет, - вздохнул Кристофер, все это время находящийся рядом и следящий за процессом перевоплощения. - Он едва ходит.
- Ты не представляешь, насколько мне неудобно во всем этом, - с комом в горле прошептал Мэттью и без сил рухнул на кровать рядом, поморщившись, когда одна из невидимок больно впилась в кожу головы.
- Вам нужно будет пройти только от двери до кареты, мисс Смит.
- Я не смогу, - прошептал Мэттью и накрыл лицо руками, не обращая внимания на пудру. Время было позднее, и ни на какие действия сегодня он уже не был способен. После стольких мучений он стал подумывать, что попасть в руки бывшим работникам было не так уж плохо и страшно.
- Так, - неожиданно бодрым тоном начал Кристофер – Мэттью даже открыл глаза и посмотрел на него, - мисс Джонс права, тебе нужно только дойти до кареты. Ты у нас болеешь, ведь так? Значит, я доведу тебя до нее – ты будешь придерживаться за меня из-за якобы слабости, и все будет выглядеть естественно. Сейчас главное – добраться до дома, там будет значительно проще. Мисс Джонс, поможете ему...
- Ей, - в один голос поправили Мэттью и мисс Джонс, и Кристофер кивнул:
- Матильде с подготовкой ко сну? Нужно распорядиться насчет экипажа – мы уедем затемно, чтобы было меньше любопытных глаз. - Кристофер перевел взгляд на Мэттью, - Ты сможешь отоспаться уже в своей комнате.
- Спасибо, - слабо улыбнулся Мэттью, - большое спасибо, Кристофер.
Кристофер пожелал обоим спокойной ночи, и мисс Джонс повернулась к Мэттью, как только закрылась дверь за ее новым работодателем.
- Мистер Уолстенхолм очень щедрый, - улыбнулась она Мэттью и протянула руки, заставляя его сесть. - Идемте, мисс Смит, я расплету ваши волосы и причешу вас.
- Только сначала, Бога ради, развяжи корсет, - умоляющим тоном попросил Мэттью, повернувшись к мисс Джонс спиной.
- Конечно, мисс Смит.
Мэттью облегченно выдохнул, когда корсет ослаб на нем, и последовал за мисс Джонс к ночному столику у зеркала.
- Я уже начала думать, что теперь не смогу найти работу, но мистер Уолстенхолм предложил мне работать на него, да еще и за такие деньги! - мисс Джонс хохотнула, снимая шиньон с Мэттью. - Ничего подобного я не ожидала, особенно после того, как миссис Шедли всем растрепала, за что выгнала меня. Старая невыносимая...
- Пожалуйста, - перебил Мэттью, встретив кареглазый взгляд мисс Джонс в отражении, - просто помоги мне выбраться из всей этой одежды и расплети волосы – я очень устал и хочу спать.
- Конечно, мисс Смит, - кивнула мисс Джонс и молча принялась за работу.

–––

- Плавней, мисс Смит, - укоризненным тоном произнесла мисс Джонс. - Вы леди, не забывайте.
- Я не леди, - сквозь зубы произнес Мэттью, сжимая руки в кулаки от расстройства. Он устал тренироваться каждый день кряду в течение целых полутора недель, уже не мог выносить все эти примерки, платья, укладки, постоянно забывал про румяна на лице, а бархотки, которых теперь у него было не меньше дюжины, казались дорогими ошейниками, которыми его привязывали к образу девушки.
- Сейчас леди, - не согласилась мисс Джонс и взяла Мэттью за руки, заставляя их расслабить. - Движения должны быть плавными, мягкими и легкими, помните? - она вложила в руки Мэттью веер и аккуратно раскрыла его. - Да, корсет жмет, и вам нечем дышать, но вы привыкните. Все привыкают, - мисс Джонс отошла на пару шагов назад и окинула Мэттью внимательным взглядом, кивнув на веер. Мэттью вздохнул и посмотрел в окно, обмахиваясь веером – он действительно помогал, но все, чего сейчас хотел Мэттью – снять с себя свой нелепый на его взгляд наряд и сбежать из дома к реке за территорией поместья, чтобы искупаться.
- Есть хоть какой-то прогресс? Я хоть немного похож на девушку? - Мэттью склонил голову набок, и его взгляд привлек локон у виска, легко пружинивший от движения.
Мисс Джонс улыбнулась, но не сдержалась и рассмеялась. Мэттью сердито посмотрел на нее, но потом тяжело выдохнул и закрыл лицо руками от смущения и унижения.
- Простите. Простите, мисс Смит, - мисс Джонс взяла себя в руки и подошла ближе к Мэттью. - Вы похожи на девушку, правда. Просто то, что молодой человек может нарядиться в платье, это... - она покачала головой и закусила губу.
- Причина для этого не очень веселая, - Мэттью посмотрел на нее, и мисс Джонс кивнула:
- Я понимаю. Извините меня, я... - она кашлянула и едва заметно улыбнулась. - Младшая дочь миссис Шедли лишена всякой грации и выглядит ужасно неуклюже вкупе с ее пышным телом. Вы идеальны по сравнению с ней, - ее улыбка стала уверенней, и Мэттью вздохнул, посмотрев на свои руки. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь его будут сравнивать с девушкой, более того, что его это будет волновать. - Мне не терпится увидеть, как на вас будут реагировать мужчины.
- О, мой Бог, - выдохнул Мэттью и посмотрел на мисс Джонс огромными глазами. - Если к Кристоферу кто-нибудь приедет, я не выйду – мне не зачем показываться лишний раз.
- А если кто-то приедет, пока мы будем на прогулке? Если вы, как предполагается, больны, вам нужно выходить на свежий воздух, а вы за все это время вышли на улицу один раз. К тому же, вам нужно тренироваться ходить в такой обуви – вы едва выдерживаете десять минут.
- Любой догадается, что я не девушка, только однажды посмотрев на меня.
- Неправда, - настаивала мисс Джонс. - От мужчины в вас пока не так много – ни в чертах лица, ни в телосложении. Вы юны, и любой возможный недостаток перекроется этим – мужчины падки на юность. Поверьте, вы будете пользоваться большим успехом, - она улыбнулась, а Мэттью отвел смущенный взгляд и нервно сглотнул.
- Я не уверен, что это то, чего следует добиваться, - тихо ответил он.
- Добиваться и не придется, вы увидите, - усмехнулась мисс Джонс. - Я бы хотела оказаться на вашем месте.
- Я сомневаюсь в этом, - Мэттью переложил ладонь на свой живот и постарался глубже вдохнуть – из-за невозможности дышать полной грудью снова кружилась голова.
- Подумать только, вы можете заигрывать с мужчинами без какого-либо для себя ущерба – ни одна девушка не имеет таких возможностей без угрозы для своей репутации.
- Разве это достойно поведения юной леди? - удивился Мэттью, посмотрев в глаза мисс Джонс, подсевшей к нему на диван.
- Нет, но разве вам стоит беспокоиться об этом? В скором времени вы снимете платье, и Матильды Смит не станет, вместе с ее репутацией. Любая бы захотела оказаться на вашем месте, - пожала плечами мисс Джонс.
- Но я не девушка, - покачал головой Мэттью. - И мне не интересно внимание мужчин – об этом даже думать неприятно.
Мисс Джонс снова пожала плечами и улыбнулась:
- Но я бы хотела оказаться на вашем месте, мисс Смит. Не хотите прогуляться?
Мэттью вздохнул и поднялся с дивана:
- Напомните еще раз, почему вас выгнали из дома миссис Шедли? - пробормотал он, когда мисс Джонс накрыла его плечи легкой шалью.
- Вы хотите быть достойной юной особой, но утверждаете, что вы не девушка, и при этом все же интересуетесь сплетнями? - улыбнулась мисс Джонс и взяла его под руку, позволив опираться на себя при ходьбе. - Юбка меняет людей.
Мэттью рассмеялся вместе с ней и опустил взгляд в пол от смущения:
- Возможно, вы и правы, мисс Джонс.
- Я думаю, миссис Шедли просто позавидовала мне, - с довольной улыбкой начала мисс Джонс, - ее дочери учились музыке, и вам было бы достаточно один раз увидеть этого учителя музыки, чтобы оценить все его достоинства. Ой! - она прикрыла рот и испуганно посмотрела на Мэттью.
- Кажется, я начинаю догадываться, почему вас выгнали, мисс Джонс, - усмехнулся Мэттью и перевел взгляд на ступеньки лестницы, - если вы вели подобные разговоры с дочерьми миссис Шедли...
- Ее дочери – дьяволицы во плоти, я по сравнению с ними ангел, - отмахнулась мисс Джонс. - В любом случае, миссис Шедли узнала, что мы видимся с мистером Саксом, и выгнала меня за это. Наверняка, старая ведьма думала, что раз она дала ему заработок, то юнец должен боготворить ее не только словестно, - мисс Джонс хмыкнула. - А ведь овдовела всего полгода назад.
- Мисс Джонс, будьте добры, больше никогда не заговаривайте со мной на подобные темы, - тихо попросил раскрасневшийся Мэттью.
- Как пожелаете, мисс Смит, - улыбнулась мисс Джонс. - Девочки взрослеют быстрей, - задумчиво пробормотала она, с прищуром глядя вдаль, на дорогу, ведущую к поместью. - А разве мистер Уолстенхолм не дома? - удивилась она и посмотрела на Мэттью.
- Был в своем кабинете, - нахмурился Мэттью.
- Значит, карета не его, и к нему кто-то едет в гости? - мисс Джонс указала веером в сторону, и Мэттью увидел столб пыли на дороге.
- Пресвятая Дева Мария, - прошептал Мэттью, чувствуя, как задрожали ноги, и едва не осел на землю, крепче хватаясь за мисс Джонс. - Идем домой, - напряженно произнес он, не сводя взгляда с приближающейся кареты. - Идем домой сейчас же, - повторил он, поворачиваясь в сторону дома.
- Мисс Смит, - мисс Джонс остановила Мэттью и взяла за плечи, заглядывая в глаза. - У вас все получается. Вы выглядите прелестной юной девушкой, вам не о чем беспокоиться. Никто из прислуги не понял, что вы юноша, - шепотом продолжила она, - Вам придется встречаться с людьми, так или иначе. Вам нужно хотя бы поздороваться с ними.
Мэттью снова посмотрел в сторону дороги и замотал головой:
- Кристофер скажет, что его племянница больна и не может спуститься, и мне не придется...
- Если вы упадете в обморок от волнения – гости точно подумают, что у вас слабое здоровье, и тогда на все время их пребывания здесь вы сможете спрятаться, - улыбнулась мисс Джонс. - Теперь вдохните поглубже, и мы прогулочным шагом пойдем в сторону главного входа, чтобы мистер Уолстенхолм успел поприветствовать своих гостей первым, а потом представить и вас. Вот увидите, вы им понравитесь, - мисс Джонс подмигнула и взяла Мэттью под руку.
Он старался глубоко дышать, но корсет ему не позволял, а сердце наоборот собиралось прорваться сквозь него – Мэттью, кажется, никогда прежде так не волновался. Он боялся, что его сразу же раскусят, или он выдаст себя чем-то, и тогда позора не избежать не только ему, но и Кристоферу. Ради него, ради Кристофера и его благосостояния Мэттью изо всех сил старался успокоиться и припомнить все наставления мисс Джонс.
- Возможно, это коллеги мистера Уолстенхолма? - предположила мисс Джонс, разглядывая остановившуюся у крыльца карету.
- Кристофер бы предупредил, - покачал головой Мэттью, тоже внимательно оглядывая экипаж и вышедших из него мужчин.
- Прекрасно, это мужчины, - улыбнулась мисс Джонс, и Мэттью недовольно глянул на нее. - Значит, вам не придется отклонять предложение вышивать вместе или музицировать, - пояснила мисс Джонс.
- Я играю на фортепиано, - заметил Мэттью, замедляя шаг – чем ближе они подходили к карете, тем отчетливей Мэттью понимал, что он не сможет вести себя естественно.
- Играете? Это прекрасное умение. Не останавливайтесь, мисс Смит, теперь это неприлично, - шепотом произнесла мисс Джонс, поглядывая на горячо обнимающихся мистера Уолстенхолма и его темноволосого гостя.
- Сейчас нас разоблачат, - прошептал Мэттью.
- Ничего подобного, - настаивала мисс Джонс, едва заметно улыбаясь.
Мэттью, не моргая, следил за рукопожатием между Кристофером и более молодым светловолосым гостем, пока Кристофер не заметил его и мисс Джонс.
- Томас, Доминик, - Кристофер с уверенной улыбкой подошел к Мэттью и перенял его у мисс Джонс, - позвольте представить вам мою троюродную племянницу, мисс Матильду Смит. Матильда, это Томас Кирк, мой старинный друг, и его племянник Доминик Ховард.
Мэттью вцепился в руку Кристофера и огромными глазами смотрел на новые лица. Он почти заметно трясся, его бросило в жар, и, скорее всего, он вряд ли смог бы вымолвить хоть слово.
- Приятно познакомиться с вами, мисс Смит, - улыбнулся мистер Кирк, протягивая руку, и Мэттью сфокусировал свой взгляд на нем: он был примерно одного возраста с Кристофером, с темными, курчавыми волосами, карими глазами со странным взглядом в них и хитрой улыбкой, от которой по спине Мэттью побежали мурашки, а воздуха стало катастрофически мало. Мэттью опустил взгляд на протянутую ладонь, не совсем понимая, чего от него ждали, но вспомнил, что люди при встрече здороваются. Он протянул руку, но мистер Кирк аккуратно взял его за пальцы и, развернув кисть тыльной стороной ладони вверх, легко поцеловал костяшки пальцев – рот Мэттью распахнулся, он двигал губами, но ничего не мог произнести, пока Кристофер не приобнял его и слегка не встряхнул.
- Мне тоже... - шепотом начал Мэттью и кивнул, - тоже очень приятно, мистер Кирк...
- Мисс Смит...
Пальцы Мэттью снова оказались в чужой руке, и он перевел взгляд на племянника мистера Кирка. Мистер Ховард по виду был одного возраста с Мэттью, со светлыми едва завивающимися на концах волосами, серо-зелеными, задорно блестящими глазами и теплой и доброй улыбкой, которая, в отличие от улыбки мистера Кирка, заставила Мэттью немного расслабиться.
Мистер Ховард склонился и поцеловал руку Мэттью:
- Очень приятно познакомиться, мисс Смит.
- Мне тоже, - Мэттью улыбнулся и глянул в глаза Кристофера.
- Мне очень стыдно признаться, - Кристофер не обратил внимания на взгляд Мэттью и смотрел в глаза своего друга, - но в связи с последними событиями и новостями я совершенно позабыл о твоем письме, но конечно вы остаетесь – это даже не обсуждается, - заверил он, а Мэттью перевел удивленный взгляд с него на прибывших гостей. - Мистер Николлз, проследите, чтобы нашим гостям приготовили комнаты и разместили их багаж.
- Будет сделано, мистер Уолстенхолм, - кивнул мистер Николлз, управляющий Кристофера, и заспешил в дом, поклонившись перед уходом.
- Друг мой, ты и твой племянник – всегда желанные гости, вы можете оставаться, сколько пожелаете, я буду только рад вашему обществу, и ты можешь просить у меня что угодно за мою забывчивость, - заверил Кристофер.
- Чувствую, твоя забывчивость сыграет мне на руку, - рассмеялся мистер Кирк. - Обязательно воспользуюсь твоим предложением при случае...
Нет, Мэттью, конечно, не имел права мешать личной жизни Кристофера, и он прекрасно его понимал – Кристофер наверняка не меньше Мэттью хотел хоть как-то отвлечься от того, что происходило вокруг, и старый друг как нельзя лучше подходил для этого, но то, что они останутся здесь, заставляло Мэттью нервничать. Значит, за каждым его шагом теперь будут следить еще две пары любопытных глаз, и любой его промах будет в тот же момент замечен.
Мэттью почувствовал на себе взгляд и искоса посмотрел на мистера Ховарда – он тут же опустил голову, а на его щеках мгновенно проступил румянец. Мэттью нахмурился и побрел за ведущим его к дому Кристофером, не слыша, что он говорит, вместо этого стараясь понять взгляд мистера Ховарда и его смущение – он понял, что Мэттью не девушка, но ему было стыдно сказать об этом вслух, потому что буквально пару минут назад он поцеловал его руку?
Мэттью оглянулся на идущую позади мисс Джонс, но она с мечтательной улыбкой смотрела вслед мистеру Николлзу, отчего Мэттью раздосадовано вздохнул – казалось, никто, кроме мистера Ховарда, чье внимание было нежеланным, не замечал его в момент, когда ему была совершенно необходима поддержка. Мисс Джонс перевела взгляд с дверей дома на Мэттью и чуть заметно кивнула, но быстро посерьезнела и опустила взгляд, когда Кристофер позвал Мэттью по имени.
- Матильда, как ты себя чувствуешь?
- Я... - Мэттью по очереди встретил взгляд мистера Кирка и мистера Ховарда и снова посмотрел в глаза Кристофера.
- Ты нездорово выглядишь, - тихо произнес Кристофер.
- Я пойду к себе, - кивнул Мэттью и снова посмотрел на гостей, - извините меня, - прошептал Мэттью и взялся за предложенную руку мисс Джонс, но его взгляд был прикован к мистеру Ховарду. Он почувствовал зависть: мистеру Ховарду не нужно было прятаться под чужой одеждой, он мог представляться своим именем, и ему наверняка было уготовано отличное будущее в собственном доме с женой, детьми и удачной карьерой...
- Я же говорила, что все будет отлично, - улыбнулась мисс Джонс, как только за ними закрылась дверь в комнату Мэттью. Он добрел до кресла и рухнул в него без сил. - Мисс Смит, - укоризненно произнесла мисс Джонс, но Мэттью отмахнулся.
- Я в своей комнате и жутко переволновался.
- Вы видели? - мисс Джонс указала на дверь. - Видели, как они на вас отреагировали? - мисс Джонс самодовольно улыбнулась. - Мистер Кирк, вероятно, очень известен в определенных кругах, - она прошла к окну и распахнула его настежь.
- Кристофер говорил о нем, как об успешном человеке, полагаю...
- О, я не о его карьере, - усмехнулась мисс Джонс, - но вы простили больше не говорить с вами об этом, так что я умолкаю.
- О... - Мэттью нахмурился, раздумывая над словами мисс Джонс. - Почему ты думаешь, что он ловелас? - он сбросил с себя обувь и вытянул ноги, стараясь расслабиться.
- Этот взгляд, которым он наградил вас, - пожала плечами мисс Джонс, а Мэттью вспомнил взгляд мистера Кирка и его улыбку, от которой у Мэттью появились мурашки. - А младший? Он без ума от вас! - с восторгом воскликнула мисс Джонс, - Если мистер Кирк уделял внимание словам мистера Уолстенхолма, то мистер Ховард наверняка не слышал ни звука, он был занят вами.
- Не говори глупостей, - прошептал Мэттью, заливаясь краской. - Уверен, он понял, кто я, и только потому так пристально разглядывал... - Мэттью испуганно посмотрел на мисс Джонс. - Нужно сказать Кристоферу, нужно предупредить. Успеть до того, как мистер Ховард расскажет мистеру Кирку!..
- Мисс Смит, - мисс Джонс подошла к Мэттью и положила ладонь на плечо, - успокойтесь. Ничего он не понял, вы просто понравились ему, как девушка. Смиритесь с этим и насладитесь его вниманием, - она улыбнулась.
- Я говорил, что не считаю это приемлемым поведением, - пробормотал Мэттью, разравнивая ткань платья на коленях.
- Я просто предложила развлечение. Вы вынуждены носить платье, но необязательно относится к этому как к каторге, можно найти положительные стороны и получать от них удовольствие. Если для вас это не возможность получить внимание мужчин, найдите что-то свое, - предложила мисс Джонс с улыбкой.
Мэттью вздохнул и только собрался добавить к просьбе не говорить с ним о личном, пункт «не говорить с ним о соблазнении мужчин», как в комнату без стука вошел Кристофер.
- Извини, - он покачал головой, закрыв за собой дверь. - Прости, я совершенно забыл о письме Томаса. Он предупредил, что приедет, еще когда мы были в Лондоне. Я ни разу даже не вспомнил о нем за все это время. Как ты? - спохватился Кристофер. - У тебя отлично вышел голос, только в следующий раз не забывай о манерах. Я начал нервничать, когда Томас протянул руку, а ты не отреагировал.
- Они не поняли? Не говорили ничего? - взволнованно поинтересовался Мэттью.
- Нет, только пожелали тебе скорейшего выздоровления и выразили надежду, что ты присоединишься к нам вечером, во время прогулки. Может, тебе и стоит, - заметил Кристофер.
- Мисс Джонс раскрыла окно, так что необходимости в свежем воздухе я не испытываю.
- Я не об этом, а о твоем одиночестве все это время, - поправил его Кристофер, но Мэттью кивнул в сторону мисс Джонс:
- Мисс Джонс составляет мне компанию.
- Тебе нужно проводить время с людьми своего круга, - настаивал Кристофер.
- Но только не в обличии девушки, - пробормотал Мэттью. - Я не хочу, чтобы меня случайно раскрыли из-за того, что я не приму помощь или по привычке сделаю что-то, что свойственно только мужчине.
Кристофер вздохнул и вернулся к двери.
- Все-таки подумай, - попросил он и вышел из комнаты.
- Я согласна с мистером Уолстенхолмом. - Мэттью поджал губы и недовольно посмотрел на мисс Джонс – она улыбнулась и продолжила, - Вы замечательно справились при знакомстве, и вам определенно стоит пойти с ними, мисс Смит.
- Не терпится посмеяться надо мной, когда кто-то из них сделает мне комплимент?
- Не терпится увидеть, как вы будете пользоваться своим положением, - улыбка мисс Джонс стала шире. - И как трое мужчин будут порхать над одной приболевшей скромницей, каждое слово которой для них будет равнозначно закону.
- Вы подлая, мисс Джонс, - Мэттью покачал головой, стараясь сдержать улыбку.
- Вы уже думали об этом, не так ли?
Мэттью закусил губу и отвел взгляд. Возможно, мисс Джонс и Кристофер были правы, и ему следовало присоединиться к прогулке, возможно, это действительно будет весело – наблюдать за знаками внимания со стороны мистера Кирка и мистера Ховарда. В любом случае, Мэттью устал от этой комнаты и чем дольше он оставался наедине с собой, тем чаще его посещали нерадостные мысли о будущем.
- Нам нужно переодеть вас и подправить прическу! - хлопнула в ладоши мисс Джонс, когда Мэттью поднял взгляд и улыбнулся, но как только он услышал ее предложение, улыбка тут же исчезла без следа.
- А нельзя обойтись без этого? - жалостливо простонал он.
- Если бы вы были аккуратней, пока сидели в кресле – не пришлось бы трогать волосы, и конечно же для прогулки нужно другое платье!
- Тебе нравится мучить меня, да? - пробормотал Мэттью, поднимаясь с кресла. - Ты вынуждена помогать юноше в женской одежде, и помимо самой нелепости ситуации, находишь веселье еще и в этом, - вздохнул Мэттью, подходя вместе с мисс Джонс к ночному столику. - Это подло, ведь я не по своей воле хожу в таком виде.
- Но признайте, - усмехнулась позади мисс Джонс, - вы уже не так сильно страдаете по этому поводу. Вам интересно.
Мэттью посмотрел на нее через плечо серьезным взглядом, но не удержался и улыбнулся.

Кристофер был немало удивлен, увидев спускающегося для общей прогулки Мэттью с мисс Джонс позади. И если еще во время обеда Мэттью вел себя стесненно и почти не разговаривал, сейчас он спокойно улыбался, открыто встречал взгляды присутствующих в гостиной и в целом держался намного уверенней, совсем не как во время знакомства. Он без сомнений принял помощь Доминика, когда тот протянул руку, помогая спуститься с последней ступеньки, уже не запинаясь и не дрожа видимо, благодарил Томаса за беспокойство о его здоровье и горячо воспринял предложение Доминика о компании во время прогулки.
- Тебе нужно уехать отсюда, Кристофер, - Томас потрепал его за плечо. Они шли в тени дубов по аллее, расположенной позади дома, наслаждаясь прохладой после жаркого дня. - Нам всем стоит вернуться в старушку Англию, пока не стало хуже. Мы с тобой воины не того склада, Кристофер, и наше оружие не стальное.
- Вряд ли я смогу в ближайшее время уехать, - вздохнул Кристофер и оглянулся назад, на Мэттью и Доминика, идущих поодаль. Видеть вновь улыбающегося и разговорчивого кузена, даже пусть в таком странном наряде, было приятно – все это время он проводил в своей комнате и избегал разговоров с Кристофером, когда у того появлялась свободная минута, зато сейчас из-под маски Матильды проглядывал прежний Мэттью. Кристофер был прав, ему стоило присоединиться к ним.
- Что тебя держит? - удивился Томас.
- У Матильды слабое здоровье, не уверен, что ей сейчас полезны путешествия на дальние расстояния.
- Я думал, с тобой сейчас должен быть твой кузен?
Кристофер внимательно посмотрел на расслабленное и почти беззаботное выражение лица Томаса и постарался скрыть свое волнение:
- Я сопроводил его до его поместья и вернулся сюда, как раз вовремя чтобы получить неожиданное опекунство над другим членом семьи, - усмехнулся Кристофер. - Собственно, меня оно не тяготит, и Матильде действительно лучше быть подальше от волнений, пока все не закончится.
- Юность нужно оберегать от любого возможного насилия, - согласился Томас. - Нам с тобой нужно будет съездить в город на пару дней, - он с улыбкой посмотрел в глаза Кристофера и изогнул бровь.
- Нам это очень необходимо? - Кристофер посмотрел вдаль, стараясь сдержать улыбку, даже не обратив внимания на то, как резко Томас сменил тему разговора – наверняка тот и так долго сдерживал себя, чтобы не заговорить об этом раньше.
- Крайне необходимо, - подтвердил Томас. - Я очень соскучился по тебе и нашим совместным похождениям. И я думаю, молодежи не стоит видеть, как мы развлекаемся и тем самым подавать пример, поэтому устраивать что-то подобное в твоем доме будет неуместно. К тому же, если тебя опекунство не тяготит, то я за полгода, что Доминик провел со мной, слегка устал быть правильным и примерным.
- Томас, я помолвлен.
- Да, я тоже, - рассмеялся Томас. - И это одна из причин, почему нам крайне необходимо выбраться в город.
- Но я уважаю свою нареченную и...
- Кристофер, - Томас остановился и выразительно посмотрел в глаза Кристофера, - мы оба знаем, чем все закончится. Ты будешь жаловаться до самого игорного дома, будешь стараться воззвать к моей совести и говорить, какая мисс Купер прекрасная, но только переступишь порог заведения и сразу же обо всем забудешь. Так что, - Томас пожал плечами и продолжил идти по тропинке, - ради нашего общего блага, перестань уже сейчас. Я ждал нашей встречи два месяца, я мечтал о нескольких днях свободы еще дольше, так что, пожалуйста, будь добр, ради всех святых, сделай мне приятное и прими предложение без дальнейших уговоров.
- Пожалуй, ты прав. Пожалуй, я тоже слегка устал, - улыбнулся Кристофер, и Томас приобнял его.
- Прекрасно!
- Сказать по правде, я удивлен, что тебе кого-то доверили, - хмыкнул Кристофер. Томас отошел от него на шаг и изобразил оскорбленное лицо. - Перестань, - отмахнулся Кристофер. - Еще больше я удивлен, что ты согласился.
- Не мог же я отказать в помощи Хелен. Ей и так сейчас несладко.
- Как она?
- Держится, - вздохнул Томас. - Вокруг нее уже вьются холостяки, с ненужным ей вниманием. Не хочешь попытать счастье? Теперь она хозяйка огромного поместья – не каждая невеста может похвастаться таким приданым.
- Благодарю, но нет, - покачал головой Кристофер.
- Может, хоть мисс Смит отвлечет Доминика – он до сих пор переживает, - Томас оглянулся на пару, остановившуюся у скамьи под деревом, и снова посмотрел на Кристофера. - Хелен говорила, он жутко злился, когда в их доме стали появляться чужие мужчины и одаривать ее своим вниманием, поэтому решила отослать его подальше, надеялась, что мое общество и новые впечатления развеют его.
- И ты испортил мальчика, - утвердительно произнес Кристофер.
- Я старался изо всех сил влиять на него только положительно, - не согласился Томас. - Поэтому мне очень и очень нужно, чтобы мы отправились в город. Буквально на пару дней. Ну, может, немного дольше, - он невинно улыбнулся, посмотрев Кристоферу в глаза, и Кристофер рассмеялся.
- Ладно, не переживай. Завтра сделаем все приготовления и отправимся послезавтра утром.
- Прекрасно, я знал, что могу положиться на тебя.

- Вы не будете против, если мы присядем? - Мэттью указал на скамью под дубом.
- Конечно, мисс Смит, - кивнул мистер Ховард, и они вместе направились к скамье.
- Было немного самонадеянно полагать, что болезнь совсем отступила, - вздохнул Мэттью и с удовольствием сел на скамью. - Голова еще кружится, и я очень быстро устаю, - пожаловался он и глянул на остановившуюся в стороне мисс Джонс – она делала вид, что совсем не слышала разговора и даже как будто не смотрела в их сторону. - Это все мисс Джонс, - шепотом продолжил Мэттью, прикрыв лицо веером, и заговорщицки посмотрел мистеру Ховарду в глаза, - она заставила меня идти на прогулку, хотя я еще совсем слаба. Она всегда меня заставляет делать то, что я не хочу. Она делает это специально – ей нравится смотреть, как я мучаюсь, - Мэттью кивнул, стараясь изобразить на лице чистейшую невинность.
- Что? - возмутился мистер Ховард, почти подскочив со скамьи, и посмотрел на мисс Джонс.
Мэттью рассмеялся и взял мистера Ховарда за запястье, заставляя того враз замереть:
- Я шучу. Она хорошая. Правда хорошая.
Мистер Ховард смотрел в глаза Мэттью, и медленно на его губах появилась улыбка:
- Простите за неуместную реакцию.
- Нет, это вы простите меня за неудачную шутку, - Мэттью опустил взгляд на свою руку, которой все еще касался мистера Ховарда, и быстро переложил ее обратно на свои колени. - Расскажите о себе, мистер Ховард, - попросил Мэттью и улыбнулся, посмотрев мистеру Ховарду в глаза.
- Последние полгода я живу у дяди – матушка отправила меня с ним в поездку. Она хотела, чтобы я побывал в новых местах перед поступлением в Кембриджский университет, но я думаю, она просто не желает меня видеть – после смерти отца она часто говорила, что я напоминаю его, что мы очень похожи. А потом к нам приехал дядя, и вечером того же дня, они объявили, что я еду с ним.
- Мне очень жаль вашего отца, - прошептал Мэттью, и ему действительно было жаль – он прекрасно знал, что чувствовал мистер Ховард.
- Это было семь месяцев назад, - покачал головой мистер Ховард и грустно улыбнулся.
- И я думаю, ваша матушка делала все из лучших побуждений, - добавил Мэттью, и мистер Ховард кивнул.
- Конечно. Но это было несправедливо, я только потерял отца, а она... - он оборвал предложение и трудно сглотнул. - Я просто скучаю по ней.
- Я вас понимаю, мистер Ховард, - Мэттью отвел взгляд и постарался глубже вздохнуть и успокоиться. - Мне тоже не хватает матушки...
Матушки ему действительно не хватало и уже давно. Ее довела чахотка пару лет назад. Мэттью любил ее, как никого другого, любил проводить время в ее обществе, слушать ее тихий голос, пока она что-то напевала, вышивая у окна. Любимым времяпрепровождением для него даже в последние годы было сесть рядом с ней, положить голову ей на колени и дремать, чувствуя ее размеренную ласку, пока она гладила его по волосам и тихо напевала. Она баловала Мэттью своим вниманием, и он тонул в ее ласке и любви – ему всегда казалось, что матушку он любил больше отца.
- Простите, мисс Смит, я расстроил вас, я не должен был...
- Все хорошо, мистер Ховард, - вымученно улыбнулся Мэттью, встречая его взгляд. - Расскажите, где вы были и что видели за эти полгода?
- Мы с дядей были в Париже. Вы бывали в Париже?
- Не довелось, - покачал головой Мэттью.
- Там все не так, как в Англии, и совсем другие люди. - Мистер Ховард мечтательно улыбнулся и продолжил тихо, - И мне сказали, что у меня отличное произношение, - он глянул на Мэттью, но тут же отвел взгляд и закусил губу, краснея – Мэттью даже не сразу понял причины его смущения. - И там же мы были в цирке, - продолжил мистер Ховард и прочистил горло, сцепив пальцы в замок настолько, что побелели ногти – Мэттью наблюдал за ним с удивлением и улыбкой, на мгновение перестав слушать. - Я никогда не думал, что люди способны так изгибаться, буквально завязывая свое тело в узел! - восхищенно продолжил мистер Ховард, быстро забыв о неловком моменте. - А одного из циркачей, закованным в цепи, опустили в резервуар с водой, но он сумел выбраться из цепей и всплыть на поверхность, хотя казалось, что он вот-вот захлебнется. И воздушные гимнасты! Они буквально бросали друг друга на перекладины на головокружительной высоте! И ни один из них не упал!
- Вы бы не стали мне врать, не так ли, мистер Ховард? - прищурился Мэттью.
- Я понимаю, как это звучит – я был там и не мог поверить, что все происходящее правда, - согласился мистер Ховард. - Но это действительно было, можете спросить у дяди, он подтвердит, - заверил он, и Мэттью улыбнулся:
- Я вам верю, мистер Ховард. Они возвращаются, - заметил Мэттью, увидев идущих к ним мистера Кирка и Кристофера.
- Слишком быстро, - прошептал мистер Ховард и взволнованно посмотрел на Мэттью, как будто стараясь понять, услышал он или нет. Мэттью закусил губу, наблюдая, как на лице мистера Ховарда снова проступает румянец.
- Вам тоже так показалось? - тихо спросил Мэттью и постарался заглянуть в глаза мистера Ховарда, когда он смущенно отвел взгляд.
- Извините, - пробормотал мистер Ховард и поднялся со скамьи, протянув руку Мэттью, - позволите?
Мэттью с улыбкой принял помощь и встал со своего места, но не отпустил мистера Ховарда, а переложил руку на его плечо, едва ощутимо держась за него:
- Голова снова кружится. Вы не против, если я буду держаться за вас?
- Конечно нет, - мистер Ховард положил ладонь поверх руки Мэттью. - Но вы точно сможете дойти? - обеспокоено спросил он.
- Да, полагаю, я смогу, - кивнул Мэттью и, стараясь сдержать улыбку, глянул в глаза мисс Джонс, пока они проходили мимо нее – мисс Джонс подмигнула, но тут же снова изобразила серьезность и незаинтересованность и последовала за ними на расстоянии.
Если бы Мэттью с самого начала знал, что это будет так весело и приятно, он бы не просидел в комнате ни одной лишней минуты. Ему недоставало общения – он понял это только сейчас, когда появилось с чем сравнить, а такое количество внимания и заботы последний раз он испытывал при матушке, и Мэттью всего за один вечер почувствовал себя лучше.
Они простились у лестницы на второй этаж, и Мэттью из последних сил поднялся к себе, держась за мисс Джонс. Как только за ними закрылась дверь, он разулся и поспешил к ширме:
- Сними с меня это устройство для безжалостных пыток, - потребовал Мэттью, - иначе я сейчас умру. Сними скорей.
Мисс Джонс последовала за ним и стала развязывать корсет.
- Полагаю, теперь вы понимаете, почему я хотела бы оказаться на вашем месте? - усмехнулась мисс Джонс, помогая Мэттью снять платье.
- Он мне нравится. Он хороший. Добрый... Ох!..
- Простите, мисс Смит, - мисс Джонс аккуратно сняла шиньон. - Нужно было снять его первым.
- Мне кажется, когда-нибудь шпильки вопьются мне в голову, и я умру от этого.
- Вы драматизируете, - улыбнулась мисс Джонс. - К тому же, подобные жертвы окупаются – мистер Ховард не сводил с вас взгляда всю прогулку.
- Да, - Мэттью задумчиво уставился на свое растрепанное отражение. - Неужели ему действительно нравится Матильда? - он стер остатки помады с губ пальцами и посмотрел в глаза мисс Джонс.
- Безусловно. И ваше поведение этому только способствует. Идемте, нужно причесать вас.
- Что ты имеешь в виду? - удивился Мэттью, последовав за мисс Джонс к ночному столику. - Что с моим поведением?
- Кто-то мог бы сказать, что вы ведете себя вульгарно, - пожала плечами мисс Джонс, взяв в руку прядь волос Мэттью и проведя по ней щеткой. - Вы заигрывали с ним весь вечер, - улыбнулась мисс Джонс и встретила удивленный взгляд Мэттью. - Касались его, пытались развеселить, откровенно смотрели в его глаза...
- Я думал, - Мэттью нахмурился, разглядывая флаконы на ночном столике, - ты именно это имела в виду, когда говорила, что хотела оказаться на моем месте?
- Да, - улыбнулась мисс Джонс. - Как впечатления?
- Я давно не чувствовал столько внимания, но только... - Мэттью помотал головой и усмехнулся, - это странно? Ведь он юноша, и... его внимание определенного толка, ведь так? Это странно, и я понял это только сейчас. Я не знаю, как к этому относиться. Это приятно и, наверное, мне нравится, но когда я понимаю, что он делал все это, потому что ему приглянулась Матильда, я... - Мэттью пожал плечами и жалостливо посмотрел в глаза мисс Джонс, и она улыбнулась. - Но было весело, если опустить все это, было очень весело.
- Наверняка он сейчас недоумевает, почему вы позволили себе такие вольности, но, уверяю вас, уже завтра он осознает свое счастье. И очень скоро сам захочет касаться вас.
- Касаться? - тихо переспросил Мэттью, встретив взгляд мисс Джонс, а его рука зависла над одним из флаконов.
- Касаться, - кивнула мисс Джонс и провела по плечам Мэттью ладонями, остановившись на уровне локтей. Мэттью раскраснелся, и мисс Джонс улыбнулась, - Не переживайте, одного желания не достаточно – он юн и неопытен и вряд ли станет делать что-то первым, если, конечно, вы как-то не подтолкнете его к этому.
- И как этого избежать? - Мэттью положил ладони на свои колени и опустил на них взгляд.
- Для начала перестаньте касаться его сами, - усмехнулась мисс Джонс. - Вы передумали развлекаться?
- Я не жажду его прикосновений, - прошептал Мэттью, покачав головой. - Мне странно даже то, как он смотрел на меня, о прикосновениях и речи быть не может. Я признаю, наблюдать за ним было забавно, и все это внимание и участие, но... - Мэттью поднял взгляд и снова покачал головой, - прикосновения – это слишком.
- Но все же вам стоит принимать его помощь, когда он подает вам руку, - заметила мисс Джонс.
- Да, конечно, - кивнул Мэттью, слегка расслабляясь. - Это не вызывает большого дискомфорта. Неужели это действительно может быть приятно?
- Прикосновения? - уточнила мисс Джонс, улыбнувшись, когда Мэттью кивнул, и отложила щетку на ночной столик, встретив взгляд Мэттью в отражении зеркала. - Вы даже представить не можете, насколько это может быть приятно.
Мэттью опустил голову, снова краснея от взгляда мисс Джонс и ее тона, и прошептал чуть слышно:
- Мне пора спать.
- Конечно, - согласилась мисс Джонс и, расправив кровать, направилась к двери из комнаты, - Доброй ночи, мисс Смит.

–––

- Если вам что-нибудь понадобится, попросите мистера Николлза. Если что, он пошлет за нами. Поправляйся, дорогая, - Кристофер легко сжал плечо Мэттью и перевел взгляд на мистера Ховарда, - чувствуйте себя как дома, Доминик.
- Благодарю, мистер Уолстенхолм, - мистер Ховард поклонился.
- Выздоравливайте, мисс Смит, - мистер Кирк поцеловал руку Мэттью и улыбнулся, - я надеюсь услышать ваше пение по приезде.
- Если бы мое выздоровление зависело только от моего желания, мистер Кирк, - Мэттью изо всех сил старался игнорировать взгляд мистера Кирка и сохранить уверенность в голосе, - вы бы уже устали от звуков фортепиано.
- Я очень сомневаюсь в этом, мисс Смит.
Весь его вид настораживал Мэттью – он никогда прежде не обращал внимания на то, как мужчины смотрят на понравившихся им женщин, как ведут себя в их обществе, но Мэттью всегда представлял, что для обоих участников флирта это должно быть приятно, должно сопровождаться положительными эмоциями, а не чувством опасности.
Мэттью натянуто улыбнулся и со вздохом облегчения прижал свою руку к животу, как только мистер Кирк отпустил ее:
- Даже если я не смогу петь, я обязательно сыграю что-нибудь, - пообещал Мэттью и в следующий момент пожалел об этом – глаза мистера Кирка заблестели, а улыбка стала еще шире.
- Прекрасно. Я уже с нетерпением ожидаю нашего возвращения.
- Идем, Томас, или срочное дело вдруг стало не таким срочным? - удивился Кристофер, забираясь в карету.
- Всего доброго, мисс Смит, - еще раз попрощался мистер Кирк, - Доминик, не позволяй мисс Смит скучать.
- Я обещаю составить ей достойную компанию, - заверил мистер Ховард и с улыбкой посмотрел на Мэттью. - Надеюсь, вы не против моей компании, мисс Смит?
Мэттью глянул на отъезжающую карету и повернулся к мистеру Ховарду:
- Как я могу, мистер Ховард? Только... - плечи Мэттью поникли, и он расстроенно опустил взгляд, - я неважно себя чувствую, - он жалостливо посмотрел мистеру Ховарду в глаза. - Но я надеюсь, что вы присоединитесь ко мне для вечерней прогулки?
- Почту за честь, мисс Смит. Позволите помочь вам? - он предложил руку, и Мэттью без колебаний принял помощь.
- Благодарю, мистер Ховард, - он с улыбкой следил за выезжающей из ворот каретой, и они вместе с мистером Ховардом повернулись к дверям дома, как только слуги закрыли ворота. - У дяди прекрасная библиотека – вам стоит заглянуть, без сомнений вы найдете там что-то интересное для себя.
- Благодарю за рекомендацию, мисс Смит.
Мистер Ховард довел его до лестницы и пожелал приятного отдыха, а Мэттью, еще раз напомнив о библиотеке, взял мисс Джонс под руку и вместе с ней поднялся к себе.
- Ты можешь быть свободна, - Мэттью махнул рукой в сторону, как только за ними закрылась дверь. - Я собираюсь читать, так что тебе незачем находиться здесь.
- Как пожелаете, мисс Смит, - мисс Джонс подошла к Мэттью и потянула за шнурок корсета.
- Что?.. - Мэттью резко обернулся и отступил назад, не позволяя ей дотянуться до шнуровки. - Я не просил.
- Я думала... раз вы будете здесь, то можете снять его? - она едва заметно пожала плечами.
- Нет, завяжи обратно, - Мэттью повернулся к ней спиной и убрал длинные волосы шиньона на одну сторону, чтобы они не попали в шнуровку.
- Из всего, что вам приходится носить, корсет вы ненавидите больше всего, - заметила мисс Джонс, но уже начала заново затягивать его.
- Да, но и привыкать к нему дольше. Я позову тебя, если он совсем надоест мне.

запись создана: 20.03.2014 в 12:04

@темы: BellDom, fanfic, это ж пиздец, а?!, Нагнись и расслабься!, продолжая разлагаться..., я и моя Шизофрения, muse

Comments

[batkondrat]

- Это больше похоже на вас, - улыбнулась мисс Джонс. - Мисс Смит, - тихо начала она, но не продолжила – Мэттью нахмурился и посмотрел на нее через плечо:
- Что?
- Вам стоит остерегаться мистера Кирка, - таким же неуверенным тоном продолжила она, избегая взгляда.
- Почему? - шепотом спросил Мэттью. Он и сам не горел желанием часто находиться в обществе мистера Кирка, но странный тон мисс Джонс напугал его не меньше взгляда мистера Кирка.
- Он не мистер Ховард, - мисс Джонс все же посмотрела в глаза Мэттью, остановив свою работу, - он играет по другим правилам, - она продолжила затягивать корсет, а Мэттью отвернулся от нее, задумчиво разглядывая ковер под ногами. - Он хороший друг мистера Уолстенхолма и скорее всего не станет компрометировать его родственницу, тем более под его крышей, но... - она вздохнула и завязала узел. - Я знаю, на что способны такие как он.
- Кристофер говорил...
- Мисс Смит, - мисс Джонс развернула Мэттью лицом к себе, - он может быть отличным другом, замечательным дядей и прекрасным братом, но это не отнимает и не затмевает того, что он может быть интриганом. Вы можете выдать себя ему и даже не заметите этого, если он захочет. Вы можете попасть в ситуацию, когда раскроется ваша тайна. Будьте осторожней в его обществе.
- Спасибо, - тихо поблагодарил Мэттью и закусил губу. - Можешь идти, ты не понадобишься мне до обеда, - он улыбнулся ей и подошел к ночному столику, на котором лежала книга. Мисс Джонс вышла из комнаты, а Мэттью побрел к креслу, но остановился напротив зеркала и слегка нахмурился, повернувшись к нему боком и внимательно разглядывая свое отражение. - И что он в ней нашел? - тихо спросил он сам себя и снова повернулся анфас.
Мэттью шагнул ближе к зеркалу и улыбнулся отражению. Он никогда не уделял много времени и внимания своему внешнему виду, всегда считал себя неуклюжим, но сейчас перед ним стоял совершенно другой человек – он и не думал, что способен выглядеть грациозно. Ежедневные пытки мисс Джонс в этой комнате не проходили даром, к тому же Мэттью стал замечать, что ему все реже нужно было напоминать себе, как стоит держаться в обществе.
- Вы будете пользоваться большим успехом у мужчин, мисс Смит, - склонив голову набок, прошептал Мэттью, вспомнив слова мисс Джонс, произнесенные ей в день приезда мистера Ховарда и мистера Кирка. - Стоит ли мне беспокоиться о репутации? - Мэттью задумчиво вытянул губы вперед и рассмеялся, когда заметил, как выглядело его лицо в этот момент.
Вчера он не позволял себе ничего лишнего по отношению к мистеру Ховарду, по крайней мере, старался, хотя его заинтересованный взгляд не оставался незамеченным, но Мэттью ничего не мог с собой поделать – то, как мистер Ховард смущался и запинался, не оставляло Мэттью равнодушным; ему было любопытно, что именно заставляло мистера Ховарда так реагировать.
Желание читать пропало, Мэттью бросил книгу на кровать и снова повернулся к своему отражению, закусив губу.
- Что он в ней нашел? - повторил Мэттью, оглядывая себя с ног до головы.
Он не мог решить, понравилась бы ему такая, как Матильда или нет – через весь этот маскарад он видел отдельные черты самого себя, а себя привлекательным он не считал. Поэтому и внимание мистера Ховарда для него казалось странным. Но чем-то он его заинтересовал?
Мисс Джонс говорила о его взгляде на мистера Ховарда, и Мэттью посмотрел в свои глаза, думая, как именно выражался его откровенный взгляд. Он вспомнил, как на него смотрел мистер Кирк, но не знал, как изобразить нечто подобное для мистера Ховарда – ему нравилось наблюдать за его смущением, хотя и забыть предупреждение мисс Джонс о последствиях он не мог. Мэттью провел пальцами по обнаженному предплечью и нахмурился от ощущений: ему было не столько приятно, сколько щекотно, и он с удивлением вспомнил ответ мисс Джонс на свой вопрос, не понимая, неужели чужое прикосновение действительно может быть таким, как это подразумевал ее тон и взгляд. В прикосновениях мистера Ховарда ничего подобного не было, в них скорее была забота, чем что-то еще.
Мэттью снова встретил свой взгляд и слегка нахмурился: с помощью мистера Ховарда он мог узнать, правду ли говорила мисс Джонс, ему осталось только перестать думать об этом, как о чем-то неприемлемом. И вполне возможно ему это удастся, нужно было только привыкнуть к присутствию мистера Ховарда рядом – это должно быть несложно, он ни разу не позволил Мэттью заскучать в своем обществе, с ним было интересно, и он без труда располагал к себе.
Ближе к обеду мисс Джонс вошла в его комнату, чтобы позвать к столу, и застала его смеющимся над собственным отражением – он все это время провел перед зеркалом, примеряя платья и отыскивая среди них то, которое хотел бы надеть.
- Не спрашивай, - покачал головой Мэттью, все еще посмеиваясь, и бросил очередное платье на кровать, добавляя его к груде остальных.
Мисс Джонс закрыла за собой дверь и оглядела беспорядок, удивленно приподняв брови.
- Для прогулки я надену голубое, - Мэттью указал на платье, переброшенное через спинку кресла.
- Но оно с открытыми плечами, - заметила мисс Джонс. Она настояла, чтобы в его гардеробе часть платьев была подобного фасона, но Мэттью еще ни разу не согласился надеть их, тем более не изъявлял желания, как и никогда не участвовал в выборе наряда.
- Да, - пожал плечами Мэттью, перебирая шкатулку с бархотками, - но на улице жарко. Какая к нему лучше подойдет? Белая?
- С вами точно все в порядке? - тихо спросила мисс Джонс и подошла ближе к Мэттью, аккуратно взяв его за плечо. Его приподнятое настроение и странное поведение настораживали ее.
- Да, - Мэттью рассмеялся и огляделся в комнате. - Я хочу впечатлить мистера Ховарда, - он встретил взгляд мисс Джонс и улыбнулся. - Прикосновения – это же не так много, не правда ли?
- Все зависит от прикосновений, - покачала головой мисс Джонс, заправив выбившуюся из-за активности Мэттью прядь волос за ухо. - Вы передумали?
- Может быть, - Мэттью посмотрел на свою самую первую бархотку, которую ему подарил Кристофер. - И, ведь, никому не будет причинено вреда, если мистер Ховард не узнает, кто я на самом деле?
- Теперь он узнает, кто вы, только если вы сами об этом расскажите – он ослеплен вами. Могу я спросить, почему вы так внезапно передумали, мисс Смит? - мисс Джонс подошла к кровати и взяла первое попавшееся платье, чтобы убрать его на место.
Мэттью посмотрел на свое отражение в зеркале и улыбнулся:
- Мне любопытно.

–––

- ...Ты выронил карту, Кристофер! - продолжал причитать Томас, выходя из задымленного зала игорного дома на улицу. - Я поверить не могу, ты выронил чертову карту и этим изрубил в куски всю нашу стратегию! Четвертый стакан скотча явно был лишним, - вздохнул он и побрел вместе с Кристофером вдоль по улице.
- Мы вышли в плюсе, Томас, перестань жаловаться. - Кристофер, не смотря на свой совершенно нелепый провал, был доволен вечером. Он вряд ли мог вспомнить предыдущий раз, когда проводил время за карточным столом с достойными противниками. Но, возможно, Томас был прав – последний стакан скотча, после столь долгого воздержания от алкоголя, как и от карточных игр, был лишним, потому что Кристофер после него слишком расслабился, что и стало причиной выпадения карты из рук.
- Да, а могли бы выйти в двойном плюсе, - недовольно заметил Томас. - Ты разучился считать деньги – это очень опасный недостаток, особенно если играешь в карты. Можешь остаться без дома и уважения.
- Перестань, - хмыкнул Кристофер. - Я ведь еще соображаю – прежде чем проиграть свою душу, мне нужно устроить Мэттью. Вот потом уже можно будет проигрываться в пух и прах, - он рассмеялся и приобнял Томаса. - И ты обязательно обдерешь меня до последней рубахи, не так ли, друг мой?
- Я только и жду момента, - рассмеялся Томас. - Кто такой Мэттью?
Кристофер напряженно сглотнул и убрал руку с плеча Томаса. Последний стакан был лишним.
- Сын тетки мисс Купер, - соврал Кристофер, нахмурившись. - Они гостили у семейства, когда я приезжал ее проведать в последний раз. - Они обе очень просили за него – ведь у меня полно связей, и я могу помочь устроиться любому, - Кристофер фыркнул.
- Знаю это чувство, - рассмеялся Томас. - И каждый раз думаю, что если порекомендованный мной смазливый юнец не справится, все камни полетят в меня, и больше я не смогу обратиться к тому человеку, кому навязал его. Но, возвращаясь к предыдущей теме, - Томас с прищуром посмотрел в глаза Кристофера, - не смей завтра пить, Кристофер. Я прослежу. Мы обязаны отыграться.
- Ты привез меня сюда, чтобы заработать, Томас? - хмыкнул Кристофер, в свете фонарей разглядывая двух девиц, идущих по другой стороне улицы – они не выглядели чумазыми и совершенно растрепанными, как большинство уличных девок, но и по их внешнему виду и поведению можно было сразу догадаться, чем они зарабатывали себе на жизнь. Одна из них постоянно оглядывалась на Кристофера и хохотала, отворачиваясь и шепчась со своей подругой. - Ты хотел развлечься и отдохнуть. Разве мы не отдыхаем? - улыбнулся Кристофер и едва заметно поклонился, когда девица помахала ему.
- Одно другому не мешает, - пожал плечами Томас и улыбнулся, завидев вывеску таверны на их стороне улицы. - Но, раз на сегодня мы закончили, может, зайдем? - он кивнул на дверь впереди них и посмотрел на Кристофера, который, казалось, даже не слышал его вопроса. - Кристофер?
- Как тебе вон та, с темными волосами? - замедляя шаг, спросил Кристофер и кивнул в сторону девиц, переходящих на их сторону улицы.
- По мне, так низковата, - Томас чуть наморщил нос. - А вот рыженькая ничего, - улыбнулся он.

[batkondrat]

- Знаешь, лучший выигрыш тот, который приносит удовольствие не только своим наличием, - пробормотал Кристофер, совсем остановившись и ожидая, когда девицы подойдут к ним с Томасом.
- Кристофер, ты ли это? - рассмеялся Томас. - А как же прелестная мисс Купер? - с издевкой в голосе спросил он и снова перевел взгляд на приближающихся девиц.
- Она в Ротераме и наверняка уже спит, - пожал плечами Кристофер.
- Добрый вечер, джентльмены, - игриво улыбнулась рыженькая. - Вы неместные, не так ли? Ищите развлечений? Мы с Келли можем порекомендовать вам пару мест, да, подруга?
- Вообще-то мы собирались зайти в эту таверну, но будем очень рады компании.
Кристофер только кивнул на заявление Томаса, но даже не посмотрел в его сторону, разглядывая улыбающуюся ему Келли.
- Место не из дешевых, - заметила Келли.
- У нас был чертовски удачный вечер за карточным столом, - улыбнулся Кристофер и взял Келли под руку. - И мы готовы угостить дам.
- Не сказать, что это был наш лучший вечер, не правда ли, Кристофер? - усмехнулся Томас, взяв под руку вторую девицу.
- Но и не худший, - заметил Кристофер и завел Келли в таверну.
- Осторожно, Кристофер, - Томас остановил своего друга за плечо. - Ты же помнишь, чем закончился наш прошлый подобный вечер?
- И чем же он закончился? - расхохоталась рыженькая, повиснув на Томасе.
- Наш общий друг клялся в любви и преданности бордельной девке, - не сводя взгляда с Кристофера, ответил Томас и вежливо улыбнулся.
- Не повезло тебе, Розалинда, - усмехнулась Келли, - того и гляди, завтра стану чьей-то миссис, и наш переезд в Лондон отменится.
- Не велика потеря, - рассмеялась ее подруга. - Уеду одна, и на меня будет больший спрос.
- Я прослежу, чтобы никто никому не сделал предложения, - заверил Томас, предлагая место Розалинде за столиком почти в центре таверны. - Он уже помолвлен.
- Не беспокойтесь, сэр, нам чужого добра не нужно, - улыбнулась Келли, подсев рядом с Кристофером, и подмигнула ему.
- Хотелось бы верить, - вздохнул Томас и огляделся, отыскивая хозяина, - Но отметить наш выигрыш все же стоит...
Тема разговора быстро сменилась на более приятную: Томас и Кристофер стали вспоминать былые времена, когда они были практически неразлучны, при этом оба старались не называть фамилий в своих рассказах, хоть уже и не были трезвы, а Келли и Розалинда рассказывали смешные истории из собственной жизни и без стеснений отпускали похабные шуточки, веселя своих спутников. Вечер стал еще более приятным, чем когда Томас и Кристофер выходили из игорного дома, но только когда Кристофер почувствовал чужое теплое прикосновение на внутренней стороне бедра, он совершенно ясно понял, насколько устал. Потеря близких, переживания за будущее Мэттью, за его эмоциональное состояние и нынешнюю необходимость носить женское платье, опасения за раскрытие их лжи и последствия подобного развития событий вылились для Кристофера в физическую усталость и эмоциональную истощенность – он даже подумал, что алкоголь так сильно подействовал на него именно из-за этого. Он не собирался признаваться Келли в любви и обещать ей что-то, как предполагал Томас, но хотел как можно скорей остаться с ней наедине, опасаясь, что после еще пары стаканов скотча, Томасу придется нести его на себе до самой кровати – и конечно же он понимал, что Томасу будет не по душе подобный расклад, да и сам Кристофер не хотел просто так отпускать Келли.
Когда он впервые попал в публичный дом, чтобы купить для себя время с женщиной, Кристофер едва не передумал, но Томас, с которым они тогда все делали вместе, переубедил его и выбрал самую хорошенькую среди всех, даже согласившись доплатить за нее. В тот первый раз Кристофер сомневался до последнего момента и мучился мыслями, что предавал свою будущую жену, ее доверие, их будущих детей одним только своим желанием другой женщины. Он долгое время мучился и после того случая, но вскоре желание вновь победило совесть. С каких пор Кристофер перестал терзаться по этому поводу, он уже и сам не помнил, и теперь подобные мысли даже не возникали в его голове.
Распрощавшись с Томасом и Розалиндой, которые, как сказал Томас, собрались прокатиться по городу, Кристофер повел Келли к себе, и единственной волновавшей его мыслью сейчас была возможность столкновения с хозяевами гостиницы и их отказ впускать его спутницу. Но, зная Томаса, можно было предположить, что тот нашел сговорчивых и неприхотливых хозяев, готовых стерпеть попойки до утра – если они проведут здесь больше чем три дня, снятые комнаты, вероятнее всего, превратятся в игорный зал с нескончаемыми увеселениями для тела и души.
- Вы обещаны кому-то? - поинтересовалась Келли, осматриваясь в спальне.
Кристофер стоял у двери и разглядывал ее в желтом свете свечей, покачивая в руке бутылку скотча, которую они забрали из таверны. Томас был прав, Келли была невысокой, но платье, как бы странно это ни было для публичной девки, сидело на ней отлично, и Кристофер старался угадать естественные очертания тела под ним.
- Мы здесь не для душевных разговоров, - он покачал головой и сделал глоток скотча из горла бутылки – этикет был забыт еще в таверне, до первой шутки Розалинды об их с Келли профессии.
- Как прикажете, сэр, - Келли улыбнулась, повернувшись к нему лицом. - Не желаете раздеть меня?
Кристофер снова покачал головой и отпил из бутылки.
- Нет. Разденься сама.
Он не сводил с нее взгляда и жадно оглядывал каждый открывающийся участок тела, пока она снимала с себя одежду посреди комнаты. Синяки на теле привлекали внимание Кристофера только на мгновения, но в следующую секунду он уже забывал о них, отыскивая новый интересный для его взора участок тела.
Кажется, тогда же, когда исчезли муки о предательстве своей избранницы, Кристофер перестал видеть личность за телами, с которыми проводил ночь – и платил он не за личности, а за тела. А, возможно, терзания исчезли именно поэтому? Если ему нужна была личность, или он нуждался в женском внимании, Кристофер легко находил это на званых вечерах. Если он нуждался в горячей юношеской влюбленности по отношению к себе, он навещал мисс Купер. Но если ему нужно было физическое удовлетворение, Кристофер наведывался в бордель – интриги с женщинами высшего общества утомляли его. Бордельные девки не требовали повышенной осторожности, внимания и подарков, они не обижались и не мстили, если Кристофер бросал их, устав от глупых игр и несправедливых претензий, они были идеальным решением для удовлетворения потребностей.
- Раздень меня, - тихо попросил Кристофер, поднимая взгляд с бедер Келли.
Конечно, иногда ему хотелось чего-то более изысканного, или просто становилось скучно, и тогда он позволял себе небольшой тайный роман, но все это было, конечно же, несерьезно, и часто он точно так же не видел личности за той, кого добивался. Он никогда не думал об этом как о предательстве того, чьей супругой оказывалась его любовница, полагая, что его вины в нечестности женщины по отношению к своему мужу не было.
Кристофер вряд ли мог сравниться с Томасом в подобных интригах, но количество, как и соперничество с Томасом, его не волновало – в большинстве случаев ему нужен был только конечный результат, то, что оканчивалось в постели. Томас же довольствовался всем процессом, от начала и до конца, он разбивал женские сердца и пользовался их слабостями, манипулировал ими и заставлял их склонять своих мужей к нужному Томасу решению – множество его договоренностей, по его же словам, было достигнуто именно таким способом. Томас упивался игрой, она держала его в тонусе – Кристофер не раз замечал, как тот начинал светиться, с напускной легкостью расставляя новые сети. Как же ему, должно быть, было скучно и даже тоскливо, если он последние полгода действительно старался подавать хороший пример своему племяннику – конечно, он вполне мог успевать за всем, но обычной для себя свободы действий все это время он не имел. Возможно, Кристоферу стоило опасаться масштабов, до которых мог разрастись их нынешний, пока вполне тихий и безобидный отдых.
Келли раздела Кристофера и повела его к кровати, оглядываясь на него с улыбкой. Возможно, она могла быть хорошей женщиной, даже хорошей женой и матерью для кого-то, но Кристофер этого не видел, когда ложился с ней в постель.
Он подозревал, что ничего не изменится и тогда, когда он женится. Мисс Купер была прелестной и юной, и Кристофер совершенно точно не разочаруется тем, что обнаружит под ее платьем, и она обязательно родит ему очаровательных зеленоглазых малышей, и они будут счастливы – Кристофер в какой-то мере даже желал отцовства, но находиться в обществе и объятиях одной лишь мисс Купер он не сможет. Он хотел разнообразия – какого бы качества оно ни было – и оно ему нравилось. С женитьбой изменится только его статус, но не он сам, и Кристофер был уверен, что после нее, он будет соглашаться на любое предложение Томаса выбраться куда-то подальше от семьи.
Кристофер положил деньги на край тумбочки и вернулся на кровать, наблюдая за одевающейся Келли.
- Ты довольна своей работой? - он смотрел на синяк на ее плече, пока она не скрыла его под платьем.
Келли фыркнула и забрала деньги с тумбочки.
- Я думала, мы здесь не для душевных разговоров.
Кристофер улыбнулся на одну сторону и дотянулся до забытой бутылки скотча.
- Приди послезавтра сюда, ближе к полуночи. Оденься поприличней, - он пожал плечами и сделал глоток из горла бутылки. - Заплатим за всю ночь.
- Спасибо, - удивленно ответила Келли, отступая к двери.
- Но, возможно, и работать придется всю ночь, - предупредил Кристофер, следя за ее реакцией.
Келли усмехнулась и беспечно пожала плечами:
- Раз вы платите...

[batkondrat]

- Цену обговорим потом, - махнул рукой Кристофер, - сейчас я хочу только спать.
- Конечно, - согласилась Келли с улыбкой. - Всего доброго, сэр.
- И подругу свою приводи, - вслед закрывающейся за Келли дверью прикрикнул Кристофер и прикрыл глаза, чувствуя, как его одолевает сонливость, по телу растекается приятная слабость, а в голове все мучавшие его мысли заменяются легкостью и тишиной.
Как же ему этого не хватало.

- ...Ты выглядишь лучше, - с улыбкой заметил Томас, пододвигая ближе к себе чашку с кофе. - Если не обращать внимания на едва заметные штрихи от выпитого за эти дни алкоголя, ты выглядишь заметно лучше.
Кристофер отложил десертную вилку, вытер губы салфеткой и посмотрел Томасу в глаза, откидываясь на спинку стула и положив салфетку на край стола:
- Благодарю тебя за то, что спас меня, вытянув из рутины – еще пару недель я бы поварился в том котле, и точно бы рехнулся, так что ты появился как нельзя кстати, за что еще раз огромное тебе спасибо, - Кристофер почтенно склонил голову, и Томас рассмеялся. - Ты ведь именно этого хотел? Чтобы я вслух оценил твою заботу, как будто все это делалось из чистых побуждений, хотя еще когда ты предлагал, ты признался в обратном.
- Я сделал это ради нашего общего блага, - настаивал Томас. - Хотя, признаю, иногда у меня появляется желание поскорей вернуться к тебе, но это желание мимолетное, я готов провести здесь еще пару-тройку дней, - он невинно улыбнулся и сделал глоток кофе.
- Почему это ты хочешь променять шумные бордели и увеселения на тихий дом, где ничего не происходит? - удивился Кристофер и снова взял вилку в руки – пирог был слишком вкусен, чтобы позволить ему остыть.
- Я рассчитываю, что дом не будет таким уж тихим, когда мы вернемся, - с ухмылкой, которую Кристофер знал слишком хорошо, заметил Томас. - Мисс Смит обещала сыграть мне.
Кристофер старался не подать вида, что его одновременно и смешило, и настораживало внимание Томаса к Мэттью. Как кто-то такой, как Томас, не смог разглядеть в нем юношу, было совершенно непонятно для Кристофера, но, с другой стороны, он чувствовал колоссальное облегчение, что ему не пришлось объяснять Томасу – а значит посвящать еще одного человека в их тайну – почему Мэттью был в таком виде. К тому же, это означало, что раз Томас не увидел, значит, никто не поймет, и Мэттью был в безопасности.
- Почему ты никогда не упоминал, что у тебя есть такая прелестная родственница? Мы могли бы породниться.
- И ты бы действительно женился на ней? - рассмеялся Кристофер – его веселила и сама возможность женитьбы Томаса, и то, что он даже не подозревал, кого собирался выбрать себе в невесты. - Она бесприданница, чего ради?
- Ты, вроде, говорил, что ее мать отправила ее к тебе, чтобы переждать волнение – я подумал, у них есть земли? - удивился Томас.
- Об этом я и говорю, в любой момент она может остаться без них, и что тогда? - Кристофер не поднял взгляда от своей тарелки и вздохнул – он уже не успевал лгать и выпутываться из собственной лжи.
- Она юна, красива, - улыбнулся Томас, - так прелестно смущается от внимания к своей персоне, я даже боюсь предположить, как бы она вела себя в более интимной обстановке...
- Томас, мы говорим о моей племяннице, - плоским голосом перебил его Кристофер, совсем потеряв аппетит. Представлять Томаса, заигрывающего с Мэттью в образе Матильды, было неприятно не столько потому, что речь шла о флирте с переодетым юношей, а потому, что Кристофер пообещал себе заботиться о Мэттью и ограждать его от любых неприятностей и, по возможности, неудобных ситуаций.
- Она твоя троюродная племянница – вы почти не родственники, - беспечно пожал плечами Томас.
- Только что ты собирался породниться со мной, - напомнил Кристофер и изогнул бровь, буравя Томаса тяжелым взглядом.
- Я ведь сказал «почти», - заметил Томас. - К тому же, не думаешь же ты, что это никогда с ней не случится? - усмехнулся он.
- Нет, я так не думаю, но это не значит, что я хочу обсуждать нечто подобное. Даже с тобой. Нет, - Кристофер нахмурился, - тем более с тобой. Это отвратительно в любом случае.
- Скажи мне, Кристофер, ты никогда не думаешь о мисс Купер в этом ключе? - Томас с улыбкой разглядывал натертую до блеска кофейную ложку.
- Ты переходишь всякие границы, Томас.
- Я только говорю о том, что мисс Купер тоже чья-то племянница, - Томас поднял руки, демонстрируя невинность своих мыслей. - И что твое нежелание видеть в мисс Смит красивую девушку, продиктованное родственными чувствами, не значит, что другие не должны замечать ее красоты, после оценки которой могут последовать вполне естественные мысли, тем более, если речь идет о ком-то вроде мисс Смит.
- То есть, ты сейчас хочешь сказать, что я должен начать волноваться, потому что мы оставили целый дом в их с твоим племянником распоряжении? - Кристофер, конечно же, даже не думал переживать об этом, не сомневаясь, что большую часть времени Мэттью проводил в своей комнате, избегая долгого общения с Домиником, не говоря уже о чем-то большем – что-то большее даже представлять было глупо.
- Нет, - Томас наморщил нос, - Доминик тихий. Хелен говорила, что их новая молодая горничная осталась без его внимания. Да и я наблюдал за ним пару раз, когда он находился в женском обществе, и, я тебе скажу... - Томас покачал головой и усмехнулся, - он безнадежен. Думаю, он никогда не познает ни одной другой женщины, кроме своей жены.
- Ты никогда не думал, что, возможно, это не так уж и плохо?
- Блюсти целибат до женитьбы, а потом быть только с одной женщиной? - уточнил Томас и изобразил задумчивость, посмотрев в свою чашку с кофе. - Не могу представить чего-то подобного. Полагаю, даже среди священников не найдется и десятка таких, хотя им и жениться-то не положено.
- В тебе осталась хоть капля совести с нашей последней встречи?
- А в тебе здравый смысл остался? - усмехнулся Томас. - Совесть в нашем деле только мешает, поэтому я давно избавился от этого недостатка, чего и тебе желаю.
- Значит, мне стоит присматривать за тобой в обществе Матильды? - серьезным тоном спросил Кристофер. Он был уверен, если Томас всерьез возьмется за Мэттью, тот выдаст себя при первом же удобном случае, и тогда объясняться с Томасом будет намного сложней. Возможно, Кристоферу все же придется рассказать ему, чтобы избежать недоразумений, но это могло бы породить другие проблемы.
Томас снова ухмыльнулся и посмотрел в глаза Кристоферу.
- Томас... - Кристофер покачал головой, и Томас рассмеялся:
- Да брось, Кристофер!
- Я не хочу, чтобы ей было неловко в твоем обществе, - настаивал Кристофер.
- Кто говорит о неловкости? - пожал плечами Томас. - Где она живет? В какой-нибудь глуши, куда никто и никогда не заезжает? И сейчас она живет у тебя практически за закрытыми дверьми и никого не видит. Ты ведь знаешь женщин, Кристофер, - утвердительно произнес Томас, склоняясь к нему ближе. - И даже если ты не хочешь этого признавать, она женщина, а они чахнут без внимания и комплиментов. Готов поспорить, пара дней мужского внимания, и на ее щеках снова появится румянец, - улыбнулся Томас, - ее болезнь отступит, и она снова расцветет.
- Мы говорим о моей племяннице, я не могу тебе этого позволить, Томас.
Томас только слабо рассмеялся на его заявление, и Кристофер покачал головой:
- Я начинаю думать, что мое приглашение было ошибкой, - пробормотал он, отодвигая от себя тарелку с остатками десерта на ней.
- Кстати, об этом... - Интонация Томаса заставила Кристофера внимательно посмотреть в его глаза и напрячься. Как бы Кристофер ни отказывался признавать это, Томас всегда очень точно угадывал момент, когда нужно было доставать козырь из рукава. - Помнишь, ты сказал, что я могу просить у тебя что угодно за то, что ты забыл о моем приезде?
Кристофер с выдохом откинулся на спинку стула:
- Если ты думаешь, что я стану торговать Матильдой...
- Кто говорит о чем-то столь низком и недостойном? - возмутился Томас. - Пара знаков внимания, легкий флирт, не больше.

[batkondrat]

- От твоего легкого флирта она упадет без чувств, она не привыкла к подобному вниманию, Томас.
Его настойчивость настораживала Кристофера все больше – не хватало ему только не принимающего отказ ухажера для Мэттью-Матильды.
- Самое время привыкнуть, - Томас подмигнул ему и поднялся из-за стола. - Сегодня вечером у нас по расписанию спектакль, - объявил Томас, поправляя камзол. - Бордельные девки мне наскучили.
- Мы еще не договорили.
- Ты стал невнимательным, Кристофер, - улыбнулся Томас, - мы обо всем уже договорились...

–––

Мэттью сидел на диване в библиотеке и обмахивался веером, слушая голос читающего вслух мистера Ховарда – иногда Мэттью проводил время за закрытыми дверьми своей комнаты, отдыхая от наряда, но большую часть дня они с мистером Ховардом проводили вместе, вот так читая друг другу или прогуливаясь по саду, разговаривая обо всем. Привыкнуть к обществу мистера Ховарда для Мэттью оказалось совсем несложно, наоборот очень просто – Мэттью жаждал общения со своим сверстником, и открытость и доброжелательность мистера Ховарда только способствовали этому. Его знаки внимания Мэттью уже воспринимал как нечто само собой разумеющееся и все ждал, когда же он сделает что-то больше, чем предложить руку во время прогулки. Иногда ему казалось, что мистер Ховард собирался что-то сказать или сделать, но каждый раз останавливал себя, оглядываясь на мисс Джонс, всегда присутствующую где-то неподалеку. И сейчас Мэттью почти не слышал, о чем читал мистер Ховард, воспринимал только тональность его голоса и раздумывал над тем, как избавиться от надзора мисс Джонс.
Мэттью поднялся с дивана, и мистер Ховард замолчал, подняв вопросительный взгляд, но Мэттью покачал головой:
- Продолжайте читать, мистер Ховард, - он улыбнулся и подошел к распахнутому окну, чаще обмахиваясь веером. Мистер Ховард не успел начать читать, как Мэттью покачнулся и оперся о подоконник, зажмурившись, - Голова кружится, - прошептал он, оседая на пол, но был подхвачен мисс Джонс и мистером Ховардом.
- Мисс Смит! - мистер Ховард взволнованно смотрел в глаза Мэттью.
- Мне лучше отправиться к себе, - прошептал Мэттью, прикладывая ладонь ко лбу и хмурясь.
- Нужно вызвать лекаря, - предложил мистер Ховард, помогая мисс Джонс довести Мэттью до его комнаты.
- Нет, не нужно, - возразил Мэттью, - просто душно, со мной все будет хорошо, мистер Ховард. - Они остановились у двери в комнату Мэттью, и мисс Джонс аккуратно приобняла его. - Благодарю за беспокойство, мистер Ховард, но со мной действительно все будет в порядке. Увидимся за ужином, - Мэттью вымученно улыбнулся и позволил мисс Джонс завести себя в комнату.
Как только за ними закрылась дверь, Мэттью выпрямился и улыбнулся мисс Джонс:
- Мистер Николлз наверняка ищет с тобой встречи. - Мисс Джонс освободила его от своих объятий, и Мэттью побрел к креслу, - Так что можешь идти, я сам себя помучаю перед зеркалом.
Мисс Джонс усмехнулась и покачала головой:
- А ведь мистер Ховард действительно волнуется о вас сейчас.
- Да, наверняка, - Мэттью хитро улыбнулся и опустился в кресло.
- Желаете снять корсет?
- Нет, - Мэттью покачал головой и встретил взгляд мисс Джонс, - я позову, если захочу снять. Ты можешь идти.
- Как пожелаете, - мисс Джонс кивнула и вышла из комнаты, а Мэттью закусил губу, собираясь выждать несколько мгновений, но не удержался и, стараясь ступать бесшумно, подошел к двери и прижался к ней ухом. Как только шаги за дверью стихли, он медленно открыл ее и выглянул в пустой коридор, чувствуя заходящееся в груди сердце. Мэттью совсем не был уверен в том, что собирался сделать, но он так устал от постоянного надзора и наставлений, что теперь был готов пожертвовать своей настоящей репутацией перед Кристофером, который всегда считал его благоразумным.
Мэттью закрыл свою комнату на ключ и, шурша платьем, заспешил к библиотеке. Если бы кто-нибудь сейчас окликнул его, Мэттью наверняка бы закричал или упал без чувств, и дело было бы не в том, что он настолько вжился в роль Матильды, нет. Он никогда не делал чего-то подобного. И чувство, что он предает собственное слово, его очень волновало – он не хотел предать доверие Кристофера, не хотел, чтобы мисс Джонс стала относиться к нему по-другому, но, кроме желания оказаться в обществе мистера Ховарда без присмотра, он жаждал почувствовать свободу, которую испытывал с тех пор как отец отослал его к Кристоферу и до момента, когда Мэттью узнал страшную новость.
Он заглянул в библиотеку, но она оказалась пуста, и Мэттью поник – он надеялся найти в ней мистера Ховарда.
- Мисс Смит? - Мэттью услышал удивленный голос мистера Ховарда и обернулся. - Я думал...
- Тсс, - Мэттью прижал указательный палец к губам, и мистер Ховард нахмурился, оглядываясь и подходя ближе.
- Вам ведь было плохо, вы собирались отдохнуть? - прошептал он, остановившись напротив Мэттью. - Вы хорошо себя чувствуете?
- Теперь замечательно, - улыбнулся Мэттью.
- Почему мы говорим шепотом?
Мэттью взял мистера Ховарда за руку и утянул в библиотеку.
- Мисс Смит! - испуганно зашептал мистер Ховард.
- Потому что мисс Джонс думает, что я отдыхаю у себя в комнате, и я не хочу, чтобы кто-то из прислуги сказал ей, что я здесь, - пояснил Мэттью, закрыв за ними дверь, не обратив внимания на восклицание мистера Ховарда. - У меня есть предложение, мистер Ховард.
- Какого характера? - подозрительно спросил мистер Ховард, и Мэттью расхохотался от его вида.
- Извините, мистер Ховард, - Мэттью накрыл рот ладонью и покачал головой, стараясь успокоиться. - Дядя говорил, что за садом есть небольшая река – он обещал сводить меня туда на днях, но он уехал с мистером Кирком, так что, - Мэттью пожал плечами и улыбнулся, - раз это ваш дядя расстроил мои планы, я считаю, будет справедливо, если именно вы сопроводите меня туда.
- Я не уверен, что знаю, как туда добраться, мисс Смит, - покачал головой мистер Ховард.
- Дядя говорил, что от главной аллеи сада до реки ведет тропинка – я думаю, мы не заблудимся, - настаивал Мэттью. - Но это не самое сложное. Нам нужно выбраться так, чтобы никто нас не заметил, - заговорщицким шепотом продолжил он.
- Но центральную аллею видно из всех южных окон дома, - заметил мистер Ховард и нахмурился, отводя взгляд.
- Нам нужно успеть сбежать – только и всего, мисс Джонс ведь не знает, куда мы пойдем.
- Почему бы просто не пойти туда с мисс Джонс?
Мэттью поверить не мог, что услышал подобный вопрос. Он предлагал мистеру Ховарду побыть с ним наедине, без зоркого ока и острого слуха гувернантки, что позволило бы им болтать о чем угодно, делать что угодно, но мистер Ховард как будто совершенно не понимал этого.
- Постоянное присутствие мисс Джонс утомляет, - пожал плечами Мэттью и шагнул ближе к мистеру Ховарду, снова понижая громкость голоса до шепота, - И мне еще не доводилось сбегать от нее – это очень волнительный момент, мистер Ховард, это настоящее приключение для меня с моим слабым здоровьем, так что я очень прошу вас побыть моим рыцарем сегодня.

[batkondrat]

Мистер Ховард отвел взгляд, но на его губах быстро появилась улыбка:
- Я могу попросить лошадь на конюшне, как будто для себя – так нам будет легче сбежать, если придется. Вам нужно будет только выйти из дома.
- Спасибо, мистер Ховард, - заулыбался Мэттью, - что бы вы хотели получить от меня в благодарность? - Он пожалел о своих словах как только закончил говорить, опасаясь, что мистер Ховард попросит невозможного, но тот не дал времени испугаться и отругать себя за беспечность в словах:
- Я бы хотел услышать вашу игру на фортепиано, - смущенно улыбнулся мистер Ховард.
- Я с удовольствием сыграю для вас. Как только вернемся с реки, - кивнул Мэттью. - Папа всегда говорил, что музыка – это занятие для девиц и... - он запнулся и закусил губу. Воспоминания об отце вовремя остановили его, не позволяя сказать лишнее, – он вспомнил постоянные недовольные комментарии отца, когда Мэттью садился за матушкин рояль. Сейчас ему казалось, что его игра расстраивала отца – Мэттью чаще играл грустные мелодии, которые только нагнетали обстановку и настроение, он просто не мог сыграть что-то веселое, касаясь клавиш, которых когда-то касалась его матушка. А, может, отец не хотел, чтобы Мэттью трогал единственную вещь, оставшуюся от нее? Единственное напоминание, от которого он так и не смог избавиться...
- Я думаю, женский голос лучше всего гармонирует с музыкой, - тихо признался мистер Ховард, и Мэттью отвлекся от нерадостных мыслей, посмотрев на него: на его щеках играл румянец, и он опустил взгляд, как только Мэттью глянул в его глаза. Мэттью неожиданно понял, как, должно быть, сложно давалось мистеру Ховарду каждое его признание, и улыбнулся.
- Не могу обещать, что спою вам, но сыграю обязательно, - Мэттью несмело коснулся его руки, и мистер Ховард поджал губы, но не поднял взгляд.
- Я буду очень рад услышать вашу игру, мисс Смит, - прошептал он и прочистил горло, добавляя уже уверенным тоном, - Будьте осторожней, если не хотите, чтобы слуги заметили вас из окон кухни. Я буду ждать вас в саду – думаю, нам лучше идти между деревьев, чтобы никто не увидел нас из окон дома.
- Вы так сообразительны, мистер Ховард, что бы я делала без вас?
- Вы преувеличиваете, мисс Смит, - мистер Ховард покраснел еще сильней. - Я пойду за лошадью. Встретимся в саду.
- Спасибо за помощь, мистер Ховард. - Мэттью закусил губу, провожая его взглядом, и широко улыбнулся, едва не хлопнув в ладоши от собственного триумфа, как только остался один.
Он прождал пару минут у двери, вслушиваясь в звуки снаружи, снова стараясь успокоить свое волнение, и думал о том, какой будет их прогулка. Ему было интересно, как изменится поведение мистера Ховарда сейчас, когда не будет кого-то, кто бы присматривал за ними. Он был воспитанным молодым человеком, но он был человеком, и, по словам мисс Джонс, раз он был увлечен Матильдой, Мэттью осталось прождать совсем недолго, чтобы мистер Ховард сделал что-то большее, чем словестный комплимент, и уединенность, как он понял за эти дни, была крайне необходима.
Мэттью вышел из библиотеки и, стараясь шуметь как можно меньше, чтобы не привлекать к себе внимание слуг, вышел из дома и, постоянно оглядываясь, прокрался в сад. На пути он был замечен несколькими слугами, но не придал этому значения – он не был уверен, стали бы они докладывать мисс Джонс о том, что видели его или нет. К тому же, пока отыщут мисс Джонс, которая наверняка проводила время с мистером Николлзом, они с мистером Ховардом успеют убежать.
Мэттью остановился под одним из деревьев и нервно огляделся – мистера Ховарда нигде не было видно, и Мэттью стал опасаться, что его кто-то задержал или он испугался, или – что было бы еще хуже – он мог пойти к мисс Джонс, чтобы рассказать ей о плане Мэттью.
- Мисс Смит? - шепотом позвал мистер Ховард, и Мэттью обернулся. - Извините, что пришлось ждать, - он подошел ближе, ведя за собой лошадь за поводья. - Хотите сесть? - он указал на седло, но Мэттью покачал головой и обхватил руку мистера Ховарда, когда тот подошел ближе.
- Я, пожалуй, пока пройдусь с вами, мистер Ховард, вы не возражаете?
- Как я могу, мисс Смит? - улыбнулся мистер Ховард.
Мэттью ответил на улыбку и отвел взгляд. Улыбка мистера Ховарда была заразительной, и от этого Мэттью чувствовал себя рядом с ним намного свободней, чем должен был, тем более если учесть, что Мэттью хранил секрет, который никто не должен был узнать, кроме тех, кто уже знал о нем.
Они говорили о погоде, о том, чем сейчас могли заниматься их дяди, которые так и не уточнили, зачем уехали, говорили о мисс Джонс, которой уже должны были доложить о бегстве Мэттью, и о том, как она искала его повсюду.
Все это время Мэттью одаривал мистера Ховарда взглядами и улыбками, и получал то же самое взамен. Он ожидал, что ему снова будет весело наблюдать за смущением мистера Ховарда, но чем ближе они были к реке, тем сложней становилось Мэттью отрицать влияние мистера Ховарда на себя: его больше волновало его внимание, чем стесненность.
- Вы заглядываетесь на меня, мистер Ховард, - не выдержал Мэттью, когда они подошли к краю сада. Это было очевидно, и Мэттью не мог не заметить этого вслух, чтобы в очередной раз смутить мистера Ховарда и постараться избавиться от действия его обаяния над собой.
- Извините мне мною вольность, мисс Смит, - мистер Ховард покраснел и опустил взгляд на землю, удерживая лошадь рядом с собой за уздцы.
- Не извиню, - улыбнулся Мэттью, - только если согласитесь звать меня Матильдой.
- Почту за честь, мисс Матильда, - прошептал мистер Ховард, робко посмотрев в глаза Мэттью, - только если согласитесь звать меня Домиником, - он улыбнулся, а Мэттью вдруг почувствовал, что это были не совсем обычные взгляд и улыбка, но ощущения от них были намного приятнее, чем в похожих ситуациях с мистером Кирком.
- Полагаю, вы не в том положении, чтобы ставить условия, мистер Ховард, - Мэттью выделил последние слова интонацией и прищурился, ожидая реакции мистера Ховарда.
- У вас прекрасный голос, мисс Матильда, и я очень хочу услышать свое имя, произнесенное им. Прошу вас, пока никто не видит и не слышит нас, мисс Матильда, - он несмело взял руку Мэттью в свою и поднес ее к своим губам, легко целуя и глядя Мэттью в глаза.
Мэттью оторопело наблюдал за его действием, распахнув рот. Вероятно, он недооценил возможности мистера Ховарда и переоценил свои – он сам не был готов к уединению и совсем не ожидал подобного резкого изменения в поведении мистера Ховарда.
- Вы переходите всякие границы и смущаете меня, - прошептал Мэттью и обошел мистера Ховарда, направившись к тропинке, которая, как он думал, вела к реке, но не услышал позади себя шагов мистера Ховарда и лошади и обернулся. - Вы идете, Доминик? - Мэттью слегка склонил голову набок и улыбнулся.
Мистер Ховард засветился от счастья и поспешил за Мэттью:
- Несомненно, мисс Матильда.
Они вышли к берегу мелкой реки, и пока Доминик был занят привязыванием лошади к дереву, Мэттью сбросил с себя обувь и, не сняв чулок, вошел в воду и улыбнулся, прикрыв глаза.
- Мисс Матильда, вы!.. замочите ноги, - тихо закончил Доминик, подойдя ближе.
- Зачем еще идти к реке? - улыбнулся Мэттью и протянул руку. - Вы не поможете? Камни скользкие.
Доминик взял его за руку и вместе с Мэттью медленно побрел вдоль берега.
- Вы самая необычная леди, с которой мне доводилось общаться, мисс Матильда.
- Вам доводилось общаться с многими леди? - заинтересованно поинтересовался Мэттью и посмотрел в глаза Доминика, но он быстро опустил взгляд.
- Я не уверен, что знаю, как правильно... Матильда!
Мэттью поскользнулся, но не успел испугаться, оказавшись в крепких объятиях Доминика. Он слегка отстранился и посмотрел в серо-зеленые взволнованные глаза перед собой:
- Камни скользкие, - шепотом повторил Мэттью и опустил взгляд на длинную шею, адамово яблоко на которой дернулось, когда Доминик сглотнул.
- Вы не ушиблись? - так же тихо спросил Доминик. Мэттью покачал головой и посмотрел на пухлые и влажные губы, которые Доминик снова облизнул. - Позволите донести вас до валуна? - Мэттью согласно кивнул и оглянулся на оставленную обувь:
- Только моя обувь...
- Я принесу ее вам, - заверил Доминик и подхватил Мэттью под колени – Мэттью от неожиданности вскрикнул, очень по-девичьи, что удивило его самого, и схватился за плечи Доминика, и только после этого понял, что Доминик сказал «донести», а не «довести». Он посмотрел на раскрасневшееся лицо Доминика и улыбнулся, удобней обнимая его за шею, но валун оказался слишком близко – Мэттью даже не успел насладиться смущением Доминика в полной мере.
- Я принесу вашу обувь, мисс Матильда, - повторил Доминик, усадив Мэттью на валун.
- Благодарю, Доминик, - улыбнулся Мэттью и прижал влажные стопы к нагретому камню, а в его голове снова повторился момент, когда Доминик подхватил его. - Вы не сказали «мисс», - негромко заметил Мэттью с лукавой улыбкой, наполовину надеясь, что Доминик не услышит. Доминик едва заметно вздрогнул, но сделал вид, что не услышал, и Мэттью бесшумно рассмеялся. - Я не против, - уже громче добавил он и посмотрел на возвращающегося Доминика.
- Не против чего, мисс Матильда? - он поставил обувь рядом с валуном и завел руки за спину, оглядываясь вокруг, как будто его совсем не волновала тема разговора.
- Не против того, чтобы вы звали меня Матильдой, не добавляя «мисс», - Мэттью прищурился, глядя на Доминика на фоне кроны дерева и виднеющегося между листьями голубого неба. - Пока никто не видит и не слышит нас, Доминик.
Доминик удивленно посмотрел на него и покачал головой, сдерживая улыбку:
- Вы самая необычная леди, с которой мне доводилось общаться.
- Так и есть, - улыбнулся Мэттью. - Мне придется упрашивать вас?
- Нет, что вы, - Доминик присел на валун рядом с Мэттью, почти испуганно глядя в его глаза, - я буду звать вас так, как вы того пожелаете, Матильда.

[batkondrat]

- Какой вы недогадливый, Доминик, - прошептал Мэттью, хотя предполагал именно такой ответ. - Вы могли бы потребовать от меня что угодно.
- Это... было бы недостойно, - Доминик хмуро посмотрел на реку.
- Я самая необычная леди, помните? У которой вы могли бы украсть поцелуй, если бы воспользовались моментом.
- Возможно... - неуверенно начал Доминик, - возможно, удачный случай еще подвернется? - он глянул на Мэттью, но тут же снова отвел взгляд, а Мэттью с улыбкой наблюдал за приливом румянца на его щеках.
- Если только вы будете очень удачливы, Доминик.
Мэттью слишком понравился взгляд, которым наградил его Доминик на границе сада, и он старался выманить у него еще один, и совсем не задумывался над тем, что обещал Доминику и как тот мог воспринять его обещание. Но и реакция Доминика на его откровения нравились Мэттью, так что он в любом случае наслаждался происходящим и не собирался останавливаться, надеясь выяснить, как далеко он сможет завести Доминика в своей игре.
- Какие вам нравятся цветы? - Доминик неожиданно прервал размышления Мэттью, и он немного растерянно посмотрел в его глаза. - Цветы? Вам ведь нравятся цветы? - Мэттью кивнул и улыбнулся. - Какие ваши любимые?
Мэттью в замешательстве посмотрел на траву перед собой, отыскивая хоть какие-нибудь цветы, и дотянулся до самого ближайшего, с множеством мелких белых цветков на одном стебле:
- Полагаю, эти. Но я не знаю названия, - он протянул цветок Доминику.
- А я, кажется, люблю колокольчики, - Доминик взял цветок из рук Мэттью и аккуратно устроил его в его волосах, с улыбкой осматривая свою работу.
- Почему?
Доминик опустил руки на свои колени и посмотрел в глаза Мэттью:
- Они напоминают о ваших глазах.
Теперь была очередь Мэттью покраснеть и отвести взгляд – он ничего не мог с собой поделать. За все время их знакомства Доминик ни разу не позволял себе подобных выражений, никогда не был так смел в своих словах и действиях, – Мэттью был выбит из колеи его поведением, и неожиданно для себя оказался на месте того, кого одолевала робость от каждого взгляда и улыбки. И он поверить не мог в подобную смену ролей.
- У вас очень красивые глаза, - шепотом добавил Доминик, и Мэттью закусил губу, отворачивая от него лицо.
Он никогда прежде не получал комплименты в свой адрес, почти никогда не слышал доброго слова от своего отца, и безраздельное внимание Доминика действовало, как бальзам на его исстрадавшуюся душу.
Он вдруг подумал, что было бы, если бы они встретились при других обстоятельствах, если бы Мэттью не был вынужден рядиться в женскую одежду. Был бы Доминик таким же внимательным к нему? Конечно, ни о каком флирте в таком случае не было бы и речи, и Мэттью бы не чувствовал себя центром внимания Доминика, но могли бы они подружиться? Стать настолько близкими друзьями, что Мэттью мог бы рассказывать Доминику все, что его тревожило, при этом быть уверенным, что его поймут и поддержат? Он бы очень хотел иметь такого друга.
- Жаль, что мы не встретились с вами раньше, - прошептал Мэттью.
- Почему? Что бы изменилось?
Мэттью почувствовал прикосновение к своей руке и прикрыл глаза, жалея, что Доминик не мог дать больше.
- Мы бы знали друг друга гораздо ближе, - пожал плечами Мэттью и грустно улыбнулся.
- У нас есть на это время, - Доминик чуть крепче сжал ладонь Мэттью и пододвинулся к нему по валуну.
- Очень надеюсь на это. - Мэттью посмотрел на их объединенные руки и вздохнул. - Знаете, у меня никогда не было близкого друга, с кем можно было бы делиться секретами, радостью, печалью. Всем. - Кристофер был другом, но сейчас, когда он взвалил на себя все заботы о Мэттью и его будущем, Мэттью не хотел досаждать ему своими нерадостными мыслями и старался не говорить с ним о личном.
- Я могу понять вас. Но когда мне одиноко, я стараюсь думать, что это временно, и скоро все изменится. Так обычно и случается, - улыбнулся Доминик. - Уверяю вас, Матильда, скоро все будет просто замечательно.
- Мне бы вашу уверенность, Доминик, - прошептал Мэттью.
- Матильда, прошу вас, не грустите, - Доминик взял ладонь Мэттью в обе руки. - Что я могу для вас сделать? Я... - он поднялся с валуна и посмотрел в сторону, - я сейчас вернусь. Я скоро, - заверил он и, не дав Мэттью опомниться, быстро ушел вниз по течению реки.
Мэттью недоуменно смотрел ему вслед, пока Доминик не скрылся за кустарником – он не ожидал, что тот мог так легко оставить его в одиночестве вдали от дома, это было совсем не похоже на внимательного и вежливого Доминика, которого уже знал Мэттью.
Он, дожидаясь возвращения Доминика, обулся и представлял, как будет делиться с мисс Джонс впечатлениями об этой прогулке – он даже думал, что она будет удивлена такому быстрому изменению в поведении Доминика. Возможно, все дело было в том, что Мэттью подходил для роли девушки не только внешне, но и внутренне.
Он рассмеялся собственным мыслям и подошел к лошади, привязанной к дереву – он так давно не был в седле, что, кажется, забыл ощущения и впечатления от быстрой езды и уже не помнил, что значило задыхаться от бьющего в лицо ветра.
- Это вам.
Мэттью настолько погрузился в воспоминания, когда каждое утро он начинал с прогулки на лошади по родным полям, которые знал с самого детства, что совсем не услышал шагов Доминика и снова вскрикнул от неожиданности, напугав своей реакцией себя, Доминика и дернувшуюся лошадь.
- Простите, Доминик, воспоминания... - предложение Мэттью оборвалось, когда он увидел, что именно предназначалось для него и что принес Доминик: он держал в руках небольшой букет из колокольчиков и тех самых цветов, которые Мэттью назвал своими любимыми.
- Это вам, - с улыбкой повторил Доминик, протягивая букет Мэттью.
- Я... - Мэттью покачал головой, не зная, что ответить – ничего подобного он не ожидал, даже от настолько изменившегося Доминика. - Спасибо, - прошептал он и посмотрел в глаза Доминика, чувствуя прилив жара к лицу. - Мне никогда не дарили цветов, - Мэттью принял букет и закусил губу, стараясь сдержать улыбку. Он не ожидал, что ему по-настоящему будет приятен такой знак внимания.
- Вы достойны самых красивых цветов мира...
Мэттью зарылся лицом в букет, чтобы скрыть свое смущение и широкую улыбку, но не сдержался и снова встретил взгляд Доминика.
- Вы прекрасны, когда улыбаетесь, Матильда. Вам противопоказано грустить.
- Доминик, вы... - Мэттью покачал головой, но не нашелся, что ответить на подобное заявление, и широко улыбнулся. - Я не знаю, что сказать.
- Не говорите ничего, - пожал плечами Доминик. - Не желаете пройтись до луга, где я их нарвал? Прогуляться?
- Я думаю, нам нужно возвращаться, - Мэттью поджал губы. - Скоро ужин, и мисс Джонс наверняка ищет меня, нам вряд ли удастся еще раз так сбежать от нее, если она расскажет все мистеру Николлзу, и он учинит поиск – в следующий раз слуги сразу же доложат о побеге. Вы отведете меня туда в другой раз?
- Обязательно, - кивнул Доминик и отвязал лошадь от дерева. - Вы не устали? Не хотите поехать верхом?
Мэттью закусил губу и посмотрел в сторону тропинки, выходящей на аллею – он не был уверен, что сможет без проблем снова пройти такое расстояние, но и не хотел терять возможность касаться Доминика.
- Только если вы тоже поедете, - тихо ответил он, и Доминик улыбнулся.
- Я подсажу вас, - он забрал цветы у Мэттью и положил их на валун.
Мэттью ждал его возвращения, представляя, что его ожидало, и снова почувствовал прилив крови к щекам, который только усилился, когда он увидел точно такой же румянец на щеках Доминика.
- Вы позволите? - Доминик поднял руки до уровня талии Мэттью, но не смел коснуться без разрешения.
- Пожалуйста, - кивнул Мэттью и снова почувствовал прикосновение Доминика на своем теле.
Его близость, когда они были лицом к лицу, ошеломляла Мэттью, забирала дыхание и не позволяла пошевелиться. Он думал, что причиной этому была сильная увлеченность Доминика Матильдой, что для Доминика это значило гораздо больше, чем было на самом деле, и его эмоции через прикосновение передавались Мэттью и заставляли его странно реагировать.
Доминик наверняка не делал ничего подобного прежде – его движения были неуклюжими, руки дрожали, и он, вероятно, не рассчитал свои силы и едва не уронил Мэттью, но совсем не отреагировал, когда Мэттью, заваливаясь назад, нечаянно ударил его в плечо ногой. Доминик совсем раскраснелся из-за неловкого момента и подал букет Мэттью, даже не подняв головы.
Сам он взобрался на лошадь уверенно и, тихо извинившись над плечом Мэттью, дотянулся до поводьев. Мэттью снова оказался в его объятии, и как бы Доминик ни старался не касаться его, то и дело задевал живот и поясницу Мэттью, слегка раскачивающегося от шагов лошади. Каждый выдох Доминика касался щеки и шеи Мэттью, заставляя того трепетать, он едва дышал и не смел повернуться лицом к Доминику, только смотрел в сторону медленно приближающегося дома, до сих пор не понимая, почему Доминик был так увлечен им. Это казалось нонсенсом – Мэттью никогда не был популярен в обществе, даже когда он выходил в свет с Кристофером, а не со своим отцом, которого все недолюбливали.

[batkondrat]

- Мисс Джонс будет браниться, - протянул он и заставил себя улыбнуться, отгоняя серьезные мысли, совсем не подходящие для такой прогулки. - Что она скажет, если узнает, что я мочила ноги в реке, - пробормотал Мэттью и покачал головой.
- Думаю, ей лучше об этом не знать, - согласился Доминик. - Лучше, если об этом совсем никто не узнает, - шепотом продолжил он, - я пообещал вашему дяде присматривать за вами – не думаю, что он еще когда-нибудь поверит моему слову, если узнает.
- Присматривать за мной? - удивился Мэттью, все же повернувшись к Доминику лицом.
- Я не имел в виду чего-то... - стушевался Доминик и посмотрел поверх плеча Мэттью. - Только составлять вам компанию, чтобы вам не было скучно. Мистер Уолстенхолм очень переживает за вас и ваше самочувствие. Он сказал, вы не любите гулять в одиночестве, но свежий воздух для вас полезен, и я обещал сопровождать вас всякий раз, если вы не будете против, конечно.
- Не буду, - заверил Мэттью и с улыбкой отвернулся от Доминика. - Значит, вы пообещали присматривать за мной, - пробормотал он, уже думая, как воспользуется словами Доминика в собственных целях.
Доминик довез Мэттью до самого крыльца – они решили, что прятаться уже не имело смысла, – и помог ему спуститься с лошади, что далось ему гораздо лучше. Во время спуска Мэттью положил ладони на плечи Доминика, но когда встал на землю и оглянулся на дом, заметил в окне мистера Николлза и тут же убрал руки, отходя на приличное расстояние от Доминика.
Из дома вышла мисс Джонс с заплаканным лицом, и Мэттью закусил губу, почувствовав укол совести и на мгновение даже испугавшись возможного скандала.
- Я сыграю вам после ужина, - шепнул Мэттью Доминику и заспешил в дом, не встречая больше взгляда мисс Джонс до своей комнаты.
- Мисс Смит, вы напугали меня, - мисс Джонс закрыла за собой дверь и остановилась у нее. - Я уже стала думать, что ваш отец нашел вас, - прошептала она, и Мэттью обернулся, удивленно посмотрев на нее. - Я... - она покачала головой и вытерла выступившие слезы. - Если бы не мистер Николлз, я бы, наверное, сошла с ума. Он расспросил всех слуг, и двое признались, что видели вас, сбегающей из дома в сад.
- Почему тогда за мной не послали? - Мэттью сел в кресло, даже не подумав разуться и попросить мисс Джонс развязать корсет.
Мисс Джонс усмехнулась и посмотрела в пол:
- Конюх сказал, что выдал лошадь мистеру Ховарду – несложно было догадаться, где вы и чего вы добивались. И, видимо, вы добились немалого, - она с улыбкой посмотрела на букет в руках Мэттью.
Мэттью отвел взгляд, но не смог сдержать улыбку:
- Мне удалось уговорить его сбежать на реку. Он был таким... - Мэттью закусил губу и покачал головой, вспоминая, как Доминик уберег его от падения. - А потом Доминик признался, что ему нравятся колокольчики, потому что напоминают о моих глазах, - Мэттью улыбнулся и посмотрел на мисс Джонс.
- Доминик? - переспросила мисс Джонс.
Мэттью смущенно отвел взгляд и пожал плечами:
- Он вынудил звать его по имени.
- И долго пришлось вынуждать? - с улыбкой в голосе поинтересовалась мисс Джонс.
- Перестань, - рассмеялся Мэттью и, наконец, почувствовал, что его ноги все еще влажные, и снял обувь. - Мне нужно сменить чулки – эти намокли.
Мисс Джонс занялась поиском новых чулок в его сундуке, а Мэттью с улыбкой разглядывал букет.
- Он вел себя совсем по-другому, - заметил он, и мисс Джонс тихо рассмеялась:
- Вы удивитесь, как мужчины могут меняться, оставаясь наедине с девушкой. Подразните его еще немного, а потом совершенно случайно окажитесь с ним в укромном месте, чтобы он был уверен, что никто не увидит вас... - многозначительным тоном произнесла она, не закончив фразу.
- О... - Мэттью приподнял брови, представляя, что имела в виду мисс Джонс, и почувствовал легкую дрожь внутри, когда перед глазами предстала картина с ним и Домиником, обнимающим его так же, как и сегодня на реке, и легко касающимся губами шеи Мэттью.
- Эти будут кстати, - мисс Джонс обернулась с чулками в руках и замерла, удивленно разглядывая покрасневшего Мэттью. - Что-то не так, мисс Смит?
- Все в порядке, все в порядке, - Мэттью покачал головой и неловко рассмеялся, отгоняя совершенно неприемлемые мысли, которые неизвестно как закрались в его голову. - Замечательный выбор. Их нужно поставить в воду, - Мэттью положил букет на тумбочку рядом с креслом, - я хочу, чтобы они стояли у моей кровати.
- Конечно, мисс Смит, - мисс Джонс опустилась на колени рядом с Мэттью, помогая снять мокрые чулки.
- Доминик едва не уронил меня, усаживая на лошадь, - рассмеялся Мэттью, стараясь отвлечься и не думать о прикосновениях Доминика. Вышло очень плохо – только вспомнив этот момент у реки, Мэттью в первую очередь подумал о руках Доминика на своей талии и о его объятии во время поездки.
- Для этого нужна сноровка. Еще пару раз вы уговорите его сбежать на лошадях, и он научится, - улыбнулась мисс Джонс, но прервала свое занятие и посмотрела в глаза Мэттью. - Мисс Смит, вы не могли бы в следующий раз не сбегать от меня, а предупредить о вашем уходе? Можете обставлять это как побег для мистера Ховарда, но, я вас очень прошу, говорите мне. Я хочу быть готова к возможным вопросам.
- Мне больше незачем сбегать, - шепотом ответил Мэттью.
- Вам не понравилось быть наедине с мистером Ховардом? - улыбнулась мисс Джонс и продолжила надевать на Мэттью чулки.
- Это было весело, но что, если?.. Что, если?.. - Мэттью закусил губу и посмотрел в глаза мисс Джонс. - Я ведь не могу позволить поцеловать себя, - чуть слышно продолжил он, чувствуя, как снова краснеет. - Я же... - он покачал головой и не смог закончить предложение, внезапно опасаясь, что кто-то может услышать.
- Думаю, будет достаточно одного намека на отказ, чтобы спугнуть мистера Ховарда и его желание, - беспечно ответила мисс Джонс, совсем не разделяя опасений Мэттью.
Мэттью отвел взгляд и тяжело вздохнул. Он не был столь уверен, что через пару недель сможет остановить Доминика, если тот уже был так смел при первом их уединении.
- Чем занималась ты в мое отсутствие? - с улыбкой спросил Мэттью, оставив и эти мысли на вечер.
- Сначала мы пили чай с мистером Николлзом, - улыбнулась мисс Джонс. - Потом он пытался сделать вид, что очень занят, хотя, вероятно, у него действительно много дел, но мне было нечем заняться, и я каждый раз случайно оказывалась там же, где был он, - мисс Джонс поправила полы платья Мэттью и поднялась, оглядывая результат. - Но потом он куда-то исчез, и я решила проверить вас, - она вздохнула. - В этот раз встреча с мистером Николлзом была не случайной – я просто не знала, к кому еще обратиться. Когда нам рассказали про вас и мистера Ховарда, мне пришлось еще долго изображать волнение, хотя, конечно же, я поняла, что вы были с ним. Зато мистер Николлз пытался успокоить меня все это время, - мисс Джонс улыбнулась, а Мэттью рассмеялся.
- Обязательно попробую подобное поведение при случае.
- Думаю, мистер Ховард постарается изо всех сил успокоить вас, - кивнула мисс Джонс. - Я принесу вазу с водой для цветов.
Она вышла из комнаты, а Мэттью снова посмотрел на цветы, думая о том, что он пообещал сыграть Доминику. Как он сможет после всего, что случилось на прогулке? После своих мыслей?
Мэттью перевел взгляд на свои колени, стараясь понять, откуда взялись такие мысли, которые сейчас казались отвратительными, и как он мог желать подобного развития событий. Возможно, все было ошибкой и ему не стоило этого затевать, как бы весело и приятно ему ни было – он, не найдя другой причины, уверился, что мысль снова оказаться в объятиях Доминика была порождена любопытством, желанием узнать, осмелится ли Доминик поцеловать его, хотя это и было недопустимо.
Мисс Джонс вернулась в комнату с вазой в руках, отвлекая Мэттью от размышлений.
- На стол уже накрыли, вам пора спускаться к ужину, - она расправила цветы в вазе и повернулась лицом к Мэттью. - С вами точно все хорошо?
- Я... я, наверное, не буду ужинать, - тихо произнес Мэттью. - Мне ведь придется ужинать... с ним практически наедине.
- Всего пару минут назад вы вернулись с прогулки, где были с ним наедине, и это совершенно не смущало вас, - улыбнулась мисс Джонс, - что изменилось? И там буду я и мистер Николлз, вам нечего опасаться.
Мэттью вздохнул и посмотрел на свою обувь у кресла:
- Нужны другие туфли, эти мокрые.

За время ужина Мэттью перемолвился всего парой слов с Домиником, за что каждый раз получал удивленные взгляды мисс Джонс, но старался игнорировать их, и продолжал молча есть. Доминик, после нескольких неудачных попыток разговорить Мэттью, перестал пытаться и только когда они оба встали из-за стола, он несмело спросил:
- Вы позволите мне услышать вашу игру, мисс Смит?
Мэттью взглянул на мисс Джонс, и она едва заметно приподняла брови.
- Конечно, мистер Ховард, - тихо ответил Мэттью и направился в малую гостиную, где стояло фортепиано.
Доминик встал у фортепиано и завел руки за спину – его близость и внимательный взгляд заставляли Мэттью нервничать, он вытер влажные ладони о платье и посмотрел на мисс Джонс, стоящую неподалеку – ее улыбка успокаивала, Мэттью почувствовал себя уверенней и перевел взгляд на ряд клавиш перед собой, раздумывая, что хотел бы сыграть, но его мысли прервал тихий вопрос Доминика:
- Вам не нужны ноты?
- Я сыграю вам что-нибудь свое, или вы против, мистер Ховард? - Мэттью поднял взгляд и улыбнулся, понимая, что снова смутил Доминика.
- Я... не хотел оскорбить вас, мисс Смит, - прошептал он, опустив взгляд на руки Мэттью. - Конечно же я хочу услышать ваше сочинение.
Мэттью хотел снова воспользоваться моментом и сказать, что простит его, только если Доминик что-нибудь сделает или согласится на что-то – он еще даже не успел придумать что именно, – как и сегодня на выходе из сада, но вспомнил, что решил оставить свою игру. Это внутреннее противоречие и определило выбор мелодии – она всегда была олицетворением встревоженности и даже страха: каждый раз, когда он играл ее, его сердце набирало ритм, и не от быстрых движений пальцами, сама мелодия пугала его и поднимала из глубин памяти воспоминания, которых он старался избегать. Но сейчас его терзали отнюдь не воспоминания...

[batkondrat]

Ему было хорошо в обществе Доминика, он жаждал его внимания – ему нравилось, что Доминик не сводил с него глаз и старался постоянно находиться рядом, угодить, но то, что еще вчера воспринималось как игра, поддразнивание Доминика, сегодня обрело новые формы для Мэттью, и это его пугало. Их прогулка без присутствия третьего лица что-то изменила, и неожиданное объятие Доминика... что-то изменилось тогда, именно после него все прикосновения Доминика стали вызывать чувства, которые Мэттью никогда прежде не испытывал. Еще на обратном пути с реки, он стал думать о Доминике и его действиях по отношению к нему не через маску Матильды, а воспринимая все на свой счет. Это вызвало в памяти картину, которая предстала перед глазами Мэттью, когда мисс Джонс упомянула об изменениях в мужчинах, остающихся наедине с девушкой. Только сейчас Мэттью представлял все отчетливей и как будто со стороны. Они были в библиотеке, но в этот раз поцелуи Доминика, как и его действия, были решительней. Он обнимал Мэттью за талию одной рукой, другой держал его за запястье руки, которой Мэттью хотел оттолкнуть его, но Доминик не позволял вырваться из объятий и продолжал целовать его шею, шепча между поцелуями такое, что у Мэттью забирало дыхание и терялось всякое желание сопротивляться. И он уже хотел высвободить руку, чтобы обнять Доминика и прижаться к нему плотней, чтобы направлять его поцелуи и почувствовать его губы на своих. Доминик прижал его к книжной полке спиной, целуя губы и лаская его тело через платье, и Мэттью никогда не чувствовал себя лучше, чем в этих объятиях, и не испытывал ничего приятней, но в следующее мгновение Доминик отскочил от него, глядя с ужасом и отвращением в его глаза... Он как-то узнал, понял, кого целовал, и Мэттью нечего было сказать, он никак не мог оправдаться, он наслаждался поцелуем и объятиями Доминика и уже не сожалел об этом. Доминик накричал на него, пообещал рассказать всем и выбежал из библиотеки, оставив напуганного Мэттью наедине с собой. Без раздумий, он бросился следом, звал Доминика по имени и даже ворвался в его спальню, со слезами на глазах умоляя не рассказывать, просил прощения и обещал сделать все, что пожелает Доминик за свое молчание. Он решился на отчаянный поступок и рассказал Доминику свою историю, пытаясь донести до него, что переодевание не было прихотью, что Мэттью сам не хотел этого, и, конечно же, он не хотел, чтобы все зашло так далеко, но так вышло, так случилось, – и ведь Мэттью поначалу не желал поцелуя Доминика, он сопротивлялся, но как он мог долго сдерживаться, когда Доминик осыпал его своими откровениями?
Доминик долго молчал и даже не смотрел в его сторону, а Мэттью стоял в дверях и ждал его решения, без конца повторяя извинения. Когда Доминик повернулся к нему лицом, Мэттью даже перестал дышать, увидев презрение в серо-зеленых глазах, от одного взгляда в которые еще совсем недавно хотелось улыбнуться. Доминик не обвинял его, не говорил, насколько недостойным и ужасающим было его поведение, только сказал, что все сказанное им Мэттью, было правдой, от первого и до последнего слова, что он никогда не кривил душой и действительно чувствовал все то, в чем признавался Мэттью. Он пообещал, что никому не выдаст тайну Мэттью и попросил его выйти из своей спальни и больше никогда не заговаривать с ним до самого их с мистером Кирком отъезда.
Мэттью вернулся в свою комнату, не пытаясь сдержать рыдания. Он никогда прежде не чувствовал себя настолько одиноким и покинутым, ему казалось, что даже смерть родственников повлияла на него не так сильно, как пожелание Доминика никогда больше не встречаться с ним. Он не мог понять, за что судьба так обходилась с ним и почему ей так нравилось наблюдать за его страданиями. Разве уже случившегося с ним было мало? Разве он не имел права на счастье? Хотя бы мимолетное? Он потерял единственного человека, который любил его просто за его существование, остался со своим черствым и скупым на чувства отцом, и вот появился Доминик, в объятиях которого Мэттью снова почувствовал себя нужным, даже любимым, но и его нужно было отобрать?
Лучше бы они никогда не встречались, чтобы Мэттью не вспоминал этого чувства...
- Простите, - прошептал Мэттью, едва заставив себя закончить произведение, и выбежал из гостиной.
- Мисс Смит? - мисс Джонс вошла следом за ним в его комнату, и Мэттью стер слезы со щек, продолжая глядеть в окно и стараясь дышать ровно.
- Я больше не хочу, - чуть слышно произнес он и покачал головой. - Вдруг он узнает? - Мэттью повернулся лицом к мисс Джонс. - Что тогда будет?
- Он не узнает, - она подошла ближе и взяла Мэттью за плечи. - Вы разве не поняли его взгляд? Вы ведь смотрели ему в глаза почти все время, - она улыбнулась. - Вне всяких сомнений, он ничего не узнает, вам не о чем беспокоиться.
- Я так не думаю, - прошептал Мэттью.
- Он вам нравится, да?
- Что? - Мэттью рассмеялся и снова вытер лицо ладонями.
- Мистер Ховард вам нравится, - повторила мисс Джонс. - Не Матильде Смит, вам, настоящему, - она внимательно смотрела в его глаза, и Мэттью, не выдержав взгляда, отвернулся от нее и подошел к ночному столику, отыскивая в его ящиках свой платок. - Ваш взгляд я тоже видела, - тихо заметила мисс Джонс.
- Перестань, это смешно, - твердым тоном произнес Мэттью, но отказался повернуться к ней лицом.
- Тогда почему вы плачете?
- Меня могут убить, если узнают, я не представляю своего будущего, и сейчас мне приходится прятаться в женском наряде, - Мэттью посмотрел в ее глаза, когда мисс Джонс подошла к нему.
- И как все это связано с мистером Ховардом?
- Если он узнает, то всем расскажет – тогда проблемы могут быть не только у меня, но и у Кристофера.
- Он бы уже знал к этому времени. Более того, мистер Кирк не заподозрил в вас юношу, а он должен был понять, - мисс Джонс улыбнулась и взяла Мэттью за руку. - Вам совершенно не о чем беспокоиться, - заверила она. - Мистер Ховард ждет вас – он был ошеломлен, когда вы убежали.
- Я не выйду к нему, - покачал головой Мэттью, отыскивая в волосах шпильки от шиньона. - Скажи ему, что я плохо себя чувствую, и возвращайся обратно – поможешь снять платье, - Мэттью со вздохом сел на стул и посмотрел на собственное заплаканное отражение в зеркале.
- Как пожелаете, мисс Смит.

–––

- Я не хочу жениться, Кристофер, - пробормотал Томас, закутываясь в плащ, и простонал, когда на очередной кочке ударился головой о стенку кареты.
- Я бы сказал, что удивлен этому, но это не так, - усмехнулся Кристофер, отодвигая шторку в сторону, стараясь понять, как далеко от дома они были, но из-за похмелья так и не узнал местность. - Да и что изменится? Неужели ты перестанешь обогащать ближайший к твоему дому бордель, как только женишься?
- Я буду чувствовать себя стариком, - нахмурился Томас и тоже выглянул в окошко.
- Это с лихвой окупится приданым мисс Парсон, - рассмеялся Кристофер.
- Твоя расчетливость иногда ужасает меня.
- Моя расчетливость? - удивился Кристофер. - Приданое мисс Купер раза в два меньше приданого мисс Парсон, не тебе упрекать меня в расчетливости.
- Зато мисс Купер в два раза красивей мисс Парсон, - Томас сел и потянулся, стараясь размять затекшие мышцы.
- А вот твоя беспардонность действительно ужасает меня, - проворчал Кристофер и прикрыл глаза.
- Не засыпай, - Томас легко толкнул его колено, - мы уже почти приехали.
Кристофер приоткрыл один глаз и снова выглянул в окошко – Томас был прав, они были близко, и это значило, что скоро Кристофер сможет лечь в свою постель и, наконец, отоспаться за целых десять дней. Если он, конечно, верно подсчитал дни их отдыха, которые слились в один нескончаемый поток увеселений – сейчас ему было даже немного стыдно за то, что он оставил Мэттью в таком положении в обществе незнакомых людей, а сам развлекался со своим лучшим другом.
Мысли о Мэттью и Томасе совсем прогнали сон – Томас не бросал слова на ветер, а значит, Мэттью ожидало его безраздельное внимание на протяжении нескольких дней, и Кристофер очень надеялся, что Мэттью как-то отобьет его охоту, или Томасу станет скучно после первой недели. Запрещать что-то ему было глупо – это только раззадоривало его, так что Кристоферу оставалось наблюдать и всеми возможными способами ограждать Мэттью от расставленных ловушек и, вероятно, каждый вечер успокаивать его.
Кристофер посмотрел на довольно улыбающегося и нетерпеливо выглядывающего в окошко Томаса и покачал головой. Он прекрасно знал, что у того было на уме, и в очередной раз подумал охладить его пыл правдой о Мэттью. Кристофер не боялся, что Томас не поймет, почему они пошли на подобный шаг, или устроит скандал, он опасался обратной реакции: после правды Томас мог начать с еще большим рвением добиваться расположения Матильды-Мэттью, просто ради веселья и желания увидеть, как тот будет реагировать. Он действительно мог поступить именно так, и это останавливало Кристофера, как и то, что Томас мог припомнить еще какой-нибудь его должок и запретить рассказывать Мэттью о том, что Томас знает о нем всю правду.

[batkondrat]

- Томас, неужели ты влюбился? - усмехнулся Кристофер.
- Моей любви хватит для каждой женщины Королевства, - заверил Томас и первым вышел из кареты навстречу мистеру Николлзу. - И Франции, - добавил Томас, оглянувшись на Кристофера, - француженки прелестны.
- С возвращением, мистер Уолстенхолм, мистер Кирк, - мистер Николлз поклонился.
- Как вы здесь? - Кристофер закутался в плащ, поежившись от прохладного воздуха раннего утра, и побрел вместе с мистером Николлзом и Томасом к дому.
- Могу вас заверить, мистер Уолстенхолм, все отлично.
- Если бы мой управляющий так ответил мне, я бы заподозрил неладное, - рассмеялся Томас.
- Как себя чувствует Матильда? - Кристофер пропустил замечание Томаса мимо ушей – он доверял своему управляющему, если не во всем, то во многом, и знал, когда тот врет. По крайней мере, ему хотелось так думать.
- Ее самочувствие улучшилось: она намного больше времени проводит вне комнаты и дольше гуляет в саду.
- Замечательно, - Кристофер улыбнулся. - Мистер Ховард?.. - он не успел задать вопрос до конца, увидев мистера Ховарда, выходящего ему навстречу из большой гостиной. - Надеюсь, вы ни в чем не нуждались, Доминик?
- Благодарю, мистер Уолстенхолм, - Доминик пожал его руку с улыбкой, - с возвращением домой. Здравствуй, дядя.
- Надеюсь, ты хорошо провел время? - усмехнулся Томас, приобняв его одной рукой. - И не позволял скучать мисс Смит?
- Я... - Доминик покачал головой и опустил взгляд. - Старался быть полезен. - Томас с Кристофером рассмеялись и оба по-дружески похлопали Доминика по спине.
- Мистер Николлз, доложите, когда Матильда проснется, я хочу ее проведать.
Мистер Николлз откланялся, а Кристофер, извинившись перед остальными, поднялся к себе, чтобы сменить одежду и немного привести себя в порядок после поездки.
Он увидел Мэттью только во время обеда, и тот совсем не выглядел так хорошо, как описывал мистер Николлз, вместо этого перед Кристофером сидел все тот же уставший Мэттью, с медленными движениями и отсутствующим взглядом. Кристофер так надеялся, что общение с Домиником пойдет Мэттью на пользу – и он видел своими глазами, как Мэттью изменился в первый же вечер, и не мог понять, что случилось за время их отсутствия и почему вернулся его почти неживой кузен.
- Знаете, мисс Смит, все время нашего вынужденного отъезда я думал о том, как услышу вашу музыку по возвращении, - с вежливой улыбкой произнес Томас, и Кристоферу пришлось сделать над собой усилие, чтобы не рассмеяться.
- Конечно, я сыграю вам, мистер Кирк, - шепотом ответил Мэттью с внезапно ожившим взглядом и глянул на Доминика, который с преувеличенным интересом разглядывал содержимое своей тарелки.
- Конечно, только если вы сами того желаете, - заверил Томас, и Мэттью закивал:
- Да, без сомнений, - протараторил он. Кристофер, желая приободрить Мэттью, улыбнулся ему, когда их взгляды пересеклись, но Мэттью только опустил голову и облизнул губы.
По его поведению Кристофер уже мог сказать, что Мэттью боялся Томаса, и Кристоферу ничего не оставалось, кроме как постараться усмирить пыл своего друга:
- Томас, ты уверен, что музыка – это то, что сейчас необходимо? Может, для начала стоит отдохнуть, возможно, даже подремать час-другой? Поездки всегда выматывают.
- Только не меня, - улыбнулся Томас, - не так ли, Доминик?
Доминик поднял взгляд и нахмурился:
- Я никогда не обращал на это внимания, дядя, извини.
- Конечно, - усмехнулся Томас, - я как-то забыл, что ты сразу зарываешься под одеялами после длительного переезда, и от тебя ничего не слышно до следующего утра – как ты можешь знать, что я делаю все это время.
- Так вот когда ты проворачивал свои дела? - Кристофер выделил последнее слово интонацией, и Томас подмигнул ему, улыбаясь. - Так и знал, что ты не стал бы менять своих привычек, - рассмеялся Кристофер и покачал головой. Как он и предполагал, Томас успевал быть и примерным дядей, и ловеласом. - И все же, ты не думаешь?..
- Если мисс Смит не возражает, - перебил его Томас, - я был бы рад послушать музыку после обеда.
- Конечно, мистер Кирк, - снова кивнул Мэттью, не подняв взгляда.
Кристофер перестал спорить, понадеявшись, что Томас оставит Мэттью в покое, как только получит желаемое. Томас, к его удивлению, больше не наседал на Мэттью и позволил ему спокойно закончить обед, хотя Мэттью выглядел встревоженным и то и дело бросал быстрые взгляды на Томаса или Доминика. Последний все время обеда молчал и только отвечал, когда его что-то спрашивали, но совсем не участвовал в разговоре, что было не похоже на того Доминика, с которым обедал и ужинал Кристофер до их отъезда – тогда он показался Кристоферу разговорчивым и поддерживающим любую тему.
После обеда они перешли в комнату с фортепиано, и Кристофер, устроившись на диване, переводил взгляд с Доминика на Мэттью, раздумывая, что могло с ними случиться за время их с Томасом отсутствия, и что могло так кардинально изменить их поведение.
Томас остановился у фортепиано, положив одну руку на его крышку, и с улыбкой смотрел на Мэттью – он встретил его пристальный взгляд, но тут же опустил голову и поерзал на скамье, покраснев. Кристофер кашлянул, но Томас совсем не обратил на это внимания и ни на секунду не отвел взгляда от рук Мэттью над клавишами.
- Томас, ты стоишь слишком близко к инструменту – испортишь все удовольствие от музыки, - снова попытался Кристофер.
- Поверь мне, друг, здесь удовольствия гораздо больше, - Томас подмигнул Кристоферу и широко улыбнулся, когда Мэттью мельком глянул на него.
Кристофер только вздохнул и покачал головой, оглядываясь в гостиной, и встретил встревоженный взгляд бледной мисс Джонс, стоящей в одном из углов комнаты и наблюдающей всю сцену со стороны – Кристофер едва сдержал себя от желания спросить у присутствующих, что же произошло за время его отсутствия в этом доме. Мисс Джонс перевела взгляд на Доминика, и Кристофер последовал ее примеру, с удивлением замечая, что тот был зол, если не сказать в ярости. Его взгляд был прикован к Томасу, губы сжаты в одну полоску, а ноздри раздувались от каждого тяжелого вдоха, и, казалось, он удерживал себя от броска, вцепившись в подлокотник кресла так, что его ногти побелели.
Кристофер нахмурился и фыркнул, совсем переставая понимать, что происходило в гостиной, его даже не отвлекли звуки музыки из-под пальцев Мэттью, скорее наоборот, еще больше запутали: Мэттью не стал играть что-то свое, хотя никогда не упускал случая первым делом сыграть собственное сочинение...
- Я уверен, вам много раз говорили это, но все же, - начал Томас, как только Мэттью закончил играть и положил руки на колени, - вы божественно играете, мисс Смит, - Томас сладко улыбнулся и склонился ближе к Мэттью, - наверняка такая талантливая девушка как вы сочиняет? Может, вы сыграете нам что-нибудь из собственных произведений?
- Да, конечно, - шепотом ответил раскрасневшийся Мэттью, - как пожелаете, мистер Кирк...
Кристофер с улыбкой наблюдал за учтивым Томасом, который только позавчера громко смеялся за игорным столом и обнимал сидящую на его коленях Келли. То, как Томас менялся в зависимости от окружения – а, главное, женщины, которая его интересовала – всегда удивляло Кристофера. Томас мог быть кем угодно, играть любую роль, и сейчас наверняка готов был без устали осыпать Мэттью комплиментами, лишь бы тот почувствовал себя избранным – конечно, если бы он на самом деле был девушкой и жаждал почувствовать себя таковым.
Мэттью, продолжая играть, поднял взгляд, и Томас ухмыльнулся, посмотрев ему в глаза, отчего Мэттью только сильней покраснел. Доминик вдруг подскочил со своего места, пугая всех присутствующих резким движением и сбивая Мэттью с его игры, и быстрым шагом вышел из гостиной – Кристофер проследил за ним взглядом и удивленно посмотрел в глаза Томаса, который только пожал плечами.

[batkondrat]

- Продолжайте, мисс Смит, - ласково попросил Томас, но Мэттью даже не пошевелился, как будто не услышал Томаса, и расстроенно смотрел в проем между гостиной и коридором. - Думаю, Доминик неважно себя чувствует, - добавил Томас, и Мэттью вздрогнул и перевел взгляд на Томаса:
- Простите, я... - он покачал головой и снова вздрогнул, когда наверху хлопнула одна из дверей. - Простите, - повторил он и, вздохнув, продолжил играть.
Если бы Кристофер на секунду предположил саму возможность развития событий подобным образом, он бы мог с уверенностью сказать, что реакция Доминика была ничем иным, как ревностью – причем, настолько сильной, что Доминика не остановили ни правила приличия, ни уважение к возлюбленной. Но сама мысль о том, что он мог ревновать Мэттью к Томасу, казалась Кристоферу нелепой.
Как только Мэттью закончил свое произведение, он поднялся со скамьи и извинился, сообщив, что плохо себя чувствует и ему лучше подняться к себе. Томас поблагодарил его за игру и, только поцеловав руку Мэттью, позволил ему уйти.
- Мисс Джонс, закройте двери, - попросил Кристофер вслед уходящей гувернантки и перевел взгляд на Томаса, как только двери закрылись. - Что произошло в этой комнате? - он усмехнулся и кивнул в сторону оставленного Домиником кресла.
- Не имею представления, но, могу с уверенностью сказать, что румянец не сходил с лица мисс Смит все это время – я пристально наблюдал за этим, - Томас с самодовольным видом присоединился к Кристоферу на диване.
- А если выразиться точней, все время она была красной до кончиков ушей, - покачал головой Кристофер. - Что случилось с твоим племянником?
- Я не видел его десять дней, - пожал плечами Томас, - может быть питает тайную любовь к мисс Смит, пишет ей ночами стихи и письма и сжигает их, не в состоянии проявить свой интерес на деле. Оттого и злится на меня, потому что я это могу. Или просто ревнует.
- Думаешь, он действительно может быть в нее влюблен? - Кристофер не сдержался и рассмеялся.
- Не уверен. Хотя, знаешь, я ведь слегка приврал тогда, когда говорил о поведении Доминика в женском обществе. Во время прогулки в день нашего приезда, он был очень оживлен – никогда прежде его таким не видел. - Смех Кристофера оборвался, и Томас фыркнул, - Не переживай, Кристофер, - он похлопал его по колену с улыбкой, - у него духу не хватит – репутация и спокойствие мисс Смит в безопасности.
- Если только ты за нее не возьмешься, - пробормотал Кристофер, и Томас рассмеялся.
- Я не собирался доводить до этого, но если ты настаиваешь...
- Томас!
Томас невинно улыбнулся и поднялся с дивана под внимательным взглядом Кристофера:
- Теперь я готов отдохнуть после длительной поездки.
- Приятных снов, - недовольным тоном пожелал ему Кристофер и проследил за ним взглядом, пока Томас не скрылся за дверьми.
Кристофер прикрыл глаза и уронил голову на спинку дивана, тяжело вздыхая. Он очень надеялся, что Томас был неправ касательно чувств Доминика к Матильде.

Мэттью не стал прятаться в своей комнате – он устал от ее стен за все это время – и сейчас бродил по саду в одиночестве, предупредив об этом мисс Джонс. Он не хотел ничьего общества, хотя и наедине с собой оставаться не хотелось – его мысли каждый раз возвращались к воображенному развитию их с Домиником отношений. Второй день он избегал его и ни на секунду не оставался с ним наедине – страх разоблачения и возможность последующего нежелания Доминика знать Мэттью отбивали всякую охоту.
- Матильда?
Мэттью замер, но не обернулся. Раз Доминик назвал его по имени, значит, они были наедине, а это грозило вопросами, на которые Мэттью не хотел отвечать.
- Я прошу прощения за свое поведение после обеда, - тихо продолжил Доминик и обошел Мэттью, стараясь заглянуть в его глаза. Мэттью поднял голову и нехотя встретил взгляд. - Я не знаю, что сказать в свое оправдание. Я... - Доминик облизнул губы, и Мэттью не смог сдержаться, чтобы не посмотреть на них – его преследовали эти видения из библиотеки с прикосновениями Доминика и его поцелуями, и он не мог прогнать их, но и не мог думать о них; его пугала сама мысль, что на какое-то мгновение он позволил себе думать, будто на самом деле может пожелать объятий и поцелуев Доминика.
- Мати... мисс Смит, позвольте мне загладить свою вину – только скажите как, и я все сделаю, - прошептал Доминик, подойдя ближе, и едва ощутимо коснулся пальцев Мэттью.
Мэттью прижал руку к животу и отвел взгляд.
- Прошу вас, мисс Смит. Матильда. Пожалуйста...
- Что вы можете сделать, Доминик? - Мэттью грустно улыбнулся и обошел его, продолжив идти в противоположную от дома сторону.
- Все, что скажите, - Доминик поспешил за ним.
- Вы можете решить все мои проблемы? - с надеждой в голосе спросил Мэттью, но усмехнулся и покачал головой. - Возможно, вы можете разрешить мой внутренний спор с собой?
- Я постараюсь сделать для этого все возможное. Если вы поделитесь, мы постараемся что-нибудь придумать вместе.
Мэттью рассмеялся и посмотрел в глаза удивленного Доминика:
- Иногда вы бываете очень забавным, Доминик, - Мэттью улыбнулся и обхватил его за плечо, не успев подумать о том, что собирался сделать. Теперь уже убирать руку ему казалось неудобным, да и не хотелось делать это – как бы он ни старался отрицать, Мэттью нравилась близость Доминика.
- Вы прекрасны, когда улыбаетесь, мисс Смит, - Доминик накрыл его ладонь своей, а Мэттью в очередной раз попал под влияние его взгляда и улыбки. Это было так приятно, на душе каждый раз становилось так тепло и хорошо, что Мэттью на мгновения совсем забывался в этих чувствах и целые секунды был беззаботно счастлив.
- Вы все еще можете называть меня Матильдой, - тихо ответил Мэттью, отводя взгляд и чувствуя прилившую к щекам кровь.
- Благодарю вас.
- Вы ненавидите меня? - Мэттью до боли закусил губу от расстройства – он не хотел задавать этот вопрос и не должен был, но тот сам сорвался с языка. Его сердце часто забилось, когда Доминик резко остановился и испуганно посмотрел в его глаза:
- Что?.. Как вы могли подумать?..
Мэттью отвел взгляд и нахмурился, все же почувствовав облегчение в груди:
- Мы с вами не разговаривали с того вечера, и мой уход наверняка оскорбил вас, а сегодня вы ушли на середине моей игры...
- Я прошу прощения, - горячо перебил Доминик, взяв руки Мэттью в свои, - за то, что отвлек вас от игры и не дослушал ваше произведение – оно так же превосходно, как и то, которое вы играли для меня, но я... - он покачал головой и посмотрел на их объединенные руки. - Я ушел не из-за вас. Как вы могли подумать, что я?.. Я прошу прощения за свое ужасное поведение, мне очень стыдно, и я не знаю, как могу загладить вину. Скажите, что мне сделать?
- Вам ничего не нужно делать, - прошептал Мэттью и улыбнулся.
- О каком внутреннем споре вы говорили? - неожиданно спросил Доминик, и Мэттью поднял растерянный взгляд. - Я очень хочу вам помочь.
- Вы не можете, - расстроенно ответил Мэттью, и, неожиданно, Доминик коснулся его щеки ладонью. - Что?..
Мэттью замолчал, встретив его взволнованный и даже как будто безумный взгляд, и замер, растеряв все мысли. Доминик облизнул губы, и Мэттью посмотрел на них, совсем не обратив внимания на то, что они приближались к его лицу, а когда он это осознал, было уже слишком поздно – Доминик прильнул к его губам. Мэттью, вместо того, чтобы отстраниться, прикрыл веки и схватился за плечо Доминика от головокружения, которое в этот раз совсем не разыгрывал.
Доминик так же неожиданно для него отстранился, и Мэттью медленно открыл глаза с единственной мыслью, что слишком скоро перестал чувствовать горячие, чуть влажные и мягкие губы на своих, но как только их взгляды встретились, Мэттью стремительно упал с небес на землю.
- Что вы сделали? - панически зашептал он и прикрыл рот ладонью. - О, Боже, что вы натворили?..
- Я не стану просить за это прощения, - покачал головой Доминик и потянулся к руке Мэттью, но он отшатнулся, с ужасом глядя в серо-зеленые глаза.
- О, Господи, - Мэттью отступал назад, держась на расстоянии от Доминика и осознавая, что позволил, позволил ему поцеловать себя. - О, Господи, Боже мой... - он развернулся и, подхватив полы платья, побежал в сторону дома.
- Матильда!
Мысли бежали вперед него, сменяя друг друга с еще большей скоростью, но одна из них повторялась чаще остальных. Ему была нужна мисс Джонс.
- Что?.. - Мэттью вбежал в дом и едва не сбил Кристофера на пороге, испуганно уставившегося на него. - Что случилось? Ты плачешь? - Мэттью не остановился и быстрым шагом направился к лестнице, вытирая щеки.
- Позови мисс Джонс ко мне, - сдерживая рыдания, попросил Мэттью, уже поднимаясь наверх.
- Что случилось? - повторил Кристофер, но Мэттью не ответил и как можно скорее закрылся в своей комнате.
Он ходил взад-вперед, заламывая руки и вытирая льющиеся слезы, которые никак не мог остановить, пока не услышал стук в дверь.
- Кто там? - Мэттью остановился посреди комнаты и посмотрел на дверь – мисс Джонс стучала тихо и быстро, а не отдельными и громкими ударами.
- Я и мисс Джонс. Открой дверь, - попросил Кристофер, и Мэттью закусил ноготь большого пальца, подбегая к двери.
- Я впущу только мисс Джонс.
- Мэт... Матильда. Открой.
Мэттью прижался лбом к стене у двери и прикрыл глаза:
- Пожалуйста, Кристофер, - прошептал он и шмыгнул носом. - Пожалуйста, позволь ей войти. И оставь нас, я тебя очень прошу...
За дверью стало тихо, и Мэттью зажмурился, ожидая решения Кристофера, и вздрогнул, когда услышал стук мисс Джонс.
- Мистер Уолстенхолм ушел, - прошептала мисс Джонс.
Мэттью открыл дверь и быстро отошел к окну, обнимая себя за плечи.
- Что случилось, мисс Смит? - встревоженно спросила мисс Джонс, закрывая дверь на щеколду.
Мэттью повернулся к ней лицом и всхлипнул.

[batkondrat]

- Он поцеловал меня, - он пожал плечами и трудно сглотнул. Мисс Джонс прикрыла рот ладонью и шагнула ближе к Мэттью. - Он поцеловал меня и мне это понравилось, - выдохнул Мэттью и закрыл лицо руками, перестав сдерживать себя от рыданий. Мисс Джонс подбежала к нему и обняла, зашептав успокаивающие слова. - Это все из-за тебя, - сквозь рыдания пробормотал Мэттью, - из-за тебя, ты надоумила меня на это... Что мне теперь делать? Что мне делать?..
Мисс Джонс отвела его к дивану и усадила на него, присев рядом и позволив Мэттью склониться на свое плечо. Она гладила его по волосам и по спине, и Мэттью на какое-то мгновение почудилось, что он сидел в объятиях своей матушки. Он так бы хотел сейчас на самом деле оказаться рядом с ней, чтобы рассказать ей все, что его мучило, чтобы она посоветовала ему, что делать дальше, чтобы заверила, что все будет хорошо, и забрала боль, как она всегда это делала.
От понимания, что все это невозможно, его рыдания на короткое время усилились, пока слез не осталось, а он снова не почувствовал опустошенность и обреченность.
- Принеси воды, чтобы умыться, - хриплым голосом попросил Мэттью, отстраняясь от мисс Джонс и хмурясь от головной боли.
- Мисс Смит...
Мэттью покачал головой и побрел к ночному столику, убрав от себя руки мисс Джонс, когда она попыталась помочь ему удержать равновесие.
- Принеси воды, - повторил он и устало сел на стул, оглядывая свое заплаканное лицо. - Я ненавижу ее, - прошептал он и усмехнулся. - Ненавижу Матильду, - он рассмеялся и посмотрел в глаза встревоженной мисс Джонс через отражение зеркала. - Принеси мне воды. Я умоюсь и прилягу – кажется, мне нужно поспать.

Кристофер ходил по кругу в гостиной под внимательным взглядом ухмыляющегося Томаса, но до своего друга ему совсем не было дела, его больше волновало состояние Мэттью и то, что он не пустил Кристофера в свою комнату, а предпочел ему служанку, которую даже не знал месяц назад. Что такого могло произойти за время его отсутствия, что Мэттью стал доверять мисс Джонс больше, чем ему, Кристоферу, которого знал гораздо дольше?
- Женщины, - усмехнулся Томас. - Они сводят нас с ума, даже когда мы не состоим с ними в романтических отношениях, - он рассмеялся над растерянным видом остановившегося Кристофера и покачал головой. - Не помню, чтобы прежде видел тебя таким.
- Сейчас совсем не до твоих шуток, Томас, - вздохнул Кристофер и продолжил свое хождение по гостиной.
- Они всегда вовремя, - не согласился Томас.
- Мне привиделось, или ты говорил, что собирался вздремнуть?
- Тебя мучают видения? - удивился Томас со смешком, - Ты больше не пил, Кристофер?
- Тебе стоит отдохнуть после поездки. Мисс Джонс! - Кристофер заспешил в коридор, увидев гувернантку, - Пройдемте со мной, - он указал на двери кабинета, и мисс Джонс, опустив взгляд, последовала за ним. - Что происходит? - требовательно спросил Кристофер, закрыв дверь в кабинет за мисс Джонс.
- Я иду за водой, чтобы обтереть его – на улице жарко, и корсет...
- Я видел, что он плакал, - перебил Кристофер, и мисс Джонс поджала губы. - Что случилось? Почему он не пускает меня к себе?
- Он... - мисс Джонс сглотнула и посмотрела в глаза Кристофера. - Ему снова показалось, что мистер Ховард понял, кто он на самом деле. Мистер Ховард поинтересовался планами на его ближайшее будущее, и он запаниковал, ему стало дурно из-за жары и корсета. Плакал он, потому что едва нашелся, что сказать. Он очень часто говорит, что обязан вам за то, что вы взвалили на себя все заботы о его будущем, и что вы очень рискуете, укрывая его у себя, но отплатить ему нечем, и меньшее, что он может, это не беспокоить вас лишний раз. Он не хочет, чтобы вы волновались, - тихо закончила мисс Джонс и снова опустила взгляд в пол.
- Вот только от такого его поведения я волнуюсь еще больше, - вздохнул Кристофер. - А где были вы? Он прибежал в дом один и попросил позвать вас, значит, вас с ними не было? Где вы были?
- Простите, мистер Уолстенхолм, - зашептала мисс Джонс, - я ходила за зонтом для него и на секунду заглянула на кухню, чтобы выпить воды. Это больше не повторится, я обещаю.
Кристофер хмуро разглядывал ее и думал, за что вообще платил ей сейчас деньги. Только чтобы создать видимость? Если бы ее не было, Мэттью бы пришел к нему, чтобы поделиться своими опасениями, как делал это много раз в прошлом. Они часто засиживались допоздна, обсуждая всевозможные темы, и Кристоферу нравилось общаться со своим кузеном – Мэттью был единственным не лицемером во всем окружении Кристофера и этим нравился только больше. Он отдыхал, слушая порой совершенно наивные мысли Мэттью. И Кристоферу уже очень не хватало их ночных разговоров.
- Можете идти, - кивнул он мисс Джонс, - И скажите ему, что я все-таки зайду позже.
- Как прикажете, мистер Уолстенхолм, - мисс Джонс быстро вышла из кабинета.
Кристофер подошел к окну и увидел Доминика на скамье в стороне от аллеи.
Можно ли было хотя бы на мгновение предположить, что за их десятидневное отсутствие с Томасом, Мэттью и Доминик проводили вместе достаточно времени, чтобы последний влюбился? Хотя бы почувствовал более глубокую симпатию? Кристофер не мог поверить в это. Мэттью так опасался разоблачения – он не стал бы подвергать себя лишнему риску. С другой стороны, за это время он так овладел своим голосом, что Кристофер, если бы он не знал, кому принадлежит этот голос, был бы очарован только им. А если к этому добавить внешность, над которой каждое утро трудилась мисс Джонс, скромность Мэттью и его умение смущаться от внимания к себе, юный и неопытный Доминик скорее всего был обречен. Но даже это не позволило Кристоферу поверить в реалистичность подобного исхода – все выводы казались ему смешными и неправдоподобными.
За ответами Кристофер решил отправиться к Мэттью или хотя бы просто поговорить, обсудить случившееся, как и прошедшие десять дней, за которые Кристофер начал винить себя. Все это время Мэттью было тяжело, но он не хотел расстраивать Кристофера и досаждать ему, а Кристофер, совсем не думая о его состоянии, при первой же возможности отправился развлекаться с Томасом.
Он постучал в спальню Мэттью и после короткой паузы услышал тихое:
- Входи.
Мэттью сидел у ночного столика с влажным лицом и посмотрел на Кристофера заплаканными глазами. Мисс Джонс стояла позади и вынимала шпильки из волос Мэттью.
- Прости, что заставил тебя волноваться, - пробормотал Мэттью. - Я не хотел...
- Мисс Джонс мне уже все рассказала, - кивнул Кристофер. - Чувствуешь себя лучше?
- Немного, - Мэттью слабо улыбнулся. - Голова уже не кружится и не тошнит.
- Мне не стоило оставлять тебя надолго в одиночестве в таком положении, - Кристофер нахмурился и огляделся в спальне – она без сомнений принадлежала девушке: шляпки, туфли, украшения, всевозможные ленты, подвязки, переброшенные через ширму платья и огромное количество флаконов на ночном столике. Как со всем этим мирился Мэттью, Кристофер даже не представлял.
- Все хорошо, Кристофер, - заверил Мэттью с той же слабой улыбкой, - Ты и так много делаешь и не должен из-за меня лишаться личной жизни.
- Нет, не хорошо. Я пообещал тебе позаботиться, а, кажется, делаю только хуже, - Кристофер тяжело вздохнул и снова посмотрел на Мэттью.
- В ином случае, меня бы даже в живых не было, - Мэттью пожал плечами. - Кристофер, со мной все хорошо. Это все из-за жары. Мне стало дурно, только и всего. Тебе не о чем переживать, не в этот раз, - Мэттью улыбнулся уверенней, и Кристофер, после нескольких секунд внимательного взгляда на него, кивнул. - Я собирался отдохнуть, ты?..
- Конечно, - Кристофер отошел к двери. - Пообещай, что придешь ко мне, если тебе будет плохо или что-то понадобится, или просто нужно будет поговорить.
- Обещаю, - Мэттью усмехнулся и кивнул. Его преобразившееся от улыбки лицо успокоило Кристофера, и он вышел из спальни, чувствуя, как с него свалился огромный груз, и понимая, что ему отдых нужен не меньше.

–––

Мэттью лежал в своей постели и смотрел на язычок пламени медленно тающей свечи, стоящей рядом с вазой со свежесобранными цветами колокольчика и сердечника – именно так назывался цветок, который Мэттью выбрал своим любимым во время их первого с Домиником свидания. Мисс Джонс принесла букет, когда пришла помочь Мэттью с подготовкой ко сну. Конечно же, он был от Доминика, и в этот раз собран был гораздо аккуратней предыдущих: сердечник был в середине, а колокольчики по краям, широкой голубой лентой окаймляя белый центр. Мэттью не знал, что именно Доминик подразумевал под этим, но букет показался ему символичным: теперь ему никуда не деться от Доминика, от мыслей о нем и от необходимости понять самого себя.
Он на короткие моменты проваливался в беспокойный сон днем, но сейчас совсем не мог сомкнуть глаз. Ему казалось, что он падает, соскальзывает в пропасть, и ему не за что было уцепиться, удержаться, чтобы не попасть в неизвестность, куда-то, где он совершенно ничего не понимал. Он запутался в себе как никогда прежде: разум сопротивлялся желаниям и чувствам, и его дневное признание мисс Джонс казалось ему безумным, он пытался убедить себя, что поцелуй ему не понравился, что был ему отвратителен, а все фантазии о прикосновениях Доминика, посетившие его за время после поцелуя – это не более чем глупое и совершенно неуместное любопытство.
Мэттью вздохнул и прикрыл глаза, и вновь ощутил странное покалывание на губах от воспоминания быстрого и смазанного поцелуя – он и не думал, что все будет именно так: неожиданно, коротко, но преисполнено чувств. И это было так хорошо, настолько хорошо, как ничто прежде, и Доминику не следовало так быстро заканчивать поцелуй. Мэттью не понимал, что заставило Доминика поцеловать его, да и он, скорее всего, сам этого не понимал – он выглядел таким же ошеломленным собственным поступком, как и Мэттью, но то, что он не отрицал своего желания, волновало Мэттью. Доминик хотел его целовать. Но Мэттью лжец и притворщик, он играл чувствами Доминика, на что совершенно не имел права, и то, что он сейчас испытывал внутреннюю борьбу, то, что он попал в такое незавидное положение и чувствовал отвращение к самому себе, это правильно, и так должно быть. Вот только что ему теперь делать?

[batkondrat]

Мэттью сел в постели и накинул халат на плечи. Он пообещал Кристоферу, что поделится с ним, если в этом будет необходимость, и сейчас Мэттью испытывал необходимость в разговоре как никогда прежде, но вряд ли Кристофер мог помочь в этой ситуации. Да ему и не нужно знать о том, что происходило между его кузеном и Домиником.
Мэттью обулся в ночные туфли, взял в руки подсвечник с горящей свечой, и, стараясь не шуметь в спящем доме, прикрывая ладонью пламя свечи, чтобы она не потухла, пошел к самой дальней двери по коридору и почувствовал облегчение, когда увидел полоску света под ней – значит, будить не придется.
Мэттью тихо постучался, опасаясь, что кто-нибудь придет на шум, и услышал приглушенный шепот и возню за дверью в комнату мисс Джонс. Он нахмурился и немного отошел от двери, подумав, что пришел не вовремя, и уже собрался уходить, но дверь приоткрылась, и мисс Джонс проскользнула в узкую щель. Она была в халате, с наскоро заплетенными в косу волосами и смотрела на Мэттью встревоженным взглядом. Мэттью, которого за время ожидания посетили смутные догадки, увидел в закрывающуюся дверь спешно одевающегося мистера Николлза и охнул.
- Прости, - зашептал он, отступая вглубь коридора. - Прости, прости, я не вовремя, - он развернулся и побежал в сторону своей комнаты, отчего его свеча потухла, а воск пролился на руку, но он совсем не почувствовал боли. Мэттью еще никогда не чувствовал такого стыда, и ему казалось, что еще немного, и кожа на его щеках начнет лопаться от жара. Он отставил остывающую свечу на тумбочку и взобрался на кровать, накрываясь одеялом с головой и совсем позабыв снять халат. Как бы он ни молился о том, чтобы вся кровать провалилась вместе с ним сквозь землю, ничего не происходило, и очень скоро он услышал, как открылась дверь в его комнату, а спустя пару секунд рядом с ним прогнулась перина от чужого веса.
- Простите меня за то, что вам пришлось увидеть, - тихо произнесла мисс Джонс и положила ладонь на плечо Мэттью.
На мгновение, Мэттью даже почувствовал обиду: ему было сложно и плохо, но мисс Джонс, казалось, не было до него никакого дела, тогда как именно она была виновата в состоянии Мэттью. После этой глупой мысли, Мэттью стало еще хуже: только он виноват в том, что случилось, и вины мисс Джонс в этом не было, она не заставляла Мэттью играть с Домиником, и он мог бы отказаться от ее предложения.
- Извини, я... я не имел права так врываться, - прошептал Мэттью и до боли закусил губу.
- Как вы себя чувствуете? - мисс Джонс опустила одеяло ниже, и Мэттью несмело встретил ее взгляд.
- Ты его любишь? - Мисс Джонс удивленно усмехнулась, и Мэттью почувствовал, как снова покраснел, и отвел взгляд. - Извини, - пробормотал он и сел в постели, опираясь на спинку кровати.
- Мистер Николлз мне очень симпатичен, - мисс Джонс пододвинулась ближе и взяла руку Мэттью в свои, чтобы убрать с нее затвердевший воск.
- Он был очень добр ко мне в мой прошлый приезд, - вставил Мэттью.
- Полагаю, это часть его работы, - улыбнулась мисс Джонс и стряхнула остатки воска с его ладони на поверхность тумбочки.
- Я на самом деле ему не нравлюсь? - Мэттью посмотрел на мисс Джонс широко распахнутыми глазами и убрал от нее свою руку.
- Нет. Я не это имела в виду, простите, - она покачала головой, но Мэттью нахмурился, стараясь понять ее взгляд.
- Я не нравлюсь ему, потому что доставляю тебе хлопоты, - утвердительно произнес он и кивнул сам себе. - И, наверное, потому что он думает, что я в скором времени уеду, а, значит, и ты со мной?
- Нет, этот вопрос его совершенно определенно не беспокоит, - усмехнулась мисс Джонс и ссыпала воск в подсвечник.
- Разве он не должен желать, чтобы ты осталась?
- В любом случае, я вряд ли пригожусь мистеру Уолстенхолму после того, как он уладит ваши дела, - пожала плечами мисс Джонс.
- Ваши отношения обречены, но ты все равно?.. - Мэттью не закончил и покачал головой, совсем запутавшись. - Я не понимаю. Зачем?
- Нам обоим это подходит, - мисс Джонс улыбнулась, - и мы оба получаем от этого удовольствие. Следующие хозяева вряд ли будут такими лояльными, как мистер Уолстенхолм, им нужны будут результаты, а, значит, свободного времени у меня будет гораздо меньше, чем сейчас с мистером Николлзом. Вам что-то приснилось? - сменила тему она, и Мэттью тут же опустил взгляд, покачав головой.
- Не могу уснуть.
- Принести настойку?
- Нет, - спохватился Мэттью, когда мисс Джонс начала вставать, и удержал ее за руку, - нет, не нужно. - Мисс Джонс снова села и вопросительно посмотрела на Мэттью. - Я только... Что бы ты сделала на моем месте? - выпалил он и принялся мять край одеяла. - С Домиником?
- Вы еще хотите слушать мои советы? - удивилась мисс Джонс.
Мэттью пожал плечами и перевел взгляд на свои руки:
- Больше говорить мне не с кем, и что делать я не знаю. - Мисс Джонс вздохнула. - И ты не виновата, - добавил он совсем тихо, - я ведь сам...
- Мистер Ховард вам нравится?
- Я не знаю, - прошептал он и закусил обе губы. Он ему и нравился, и нет. Не нравился, потому что это было неправильно, и потому Мэттью не мог озвучить свою симпатию, думая, что после подобного заявления не сможет убедить себя в обратном.
- Вы сказали, что вам понравился его поцелуй, - заметила мисс Джонс.
- Нет, не понравился, - упрямо проворчал Мэттью. - Да и какая разница, если ему нравлюсь не я? Ему нравится Матильда, а не я. И целовал он не меня, а ее, - дрожащим голосом произнес он и посмотрел в глаза мисс Джонс, которая грустно улыбнулась, а Мэттью едва не простонал от отчаяния, поняв, что все-таки признался.
- А так ли много между вами различий?
- Есть одно, колоссальное отличие, - пробормотал Мэттью и горько усмехнулся.
Мисс Джонс снова вздохнула и остановила нервное движение рук Мэттью мягким и теплым прикосновением, и он встретил ее взгляд.
- Хотите знать, что бы я сделала на вашем месте? Если бы была под угрозой расправы собственным отцом, а значит, навсегда разлученная с остальной семьей, потерявшая доступ к своим корням? Если бы не стояла на твердой почве и не представляла собственного будущего, в котором, скорее всего, будет гораздо больше сложностей, чем у остальных, чья фамилия уже работает на них? Я бы позволила себе на короткое время спрятаться от всего этого кошмара, чтобы почувствовать что-то хорошее, что-то чистое и приятное, чтобы потом в моменты отчаяния я могла вспомнить об этом, чтобы я знала, что моя жизнь – это не только трудности, что в ней есть место счастью, к которому стоит стремиться. Я бы вышла завтра к мистеру Ховарду. Снова бы уговорила его сбежать вместе куда-то, где никто не найдет. И наслаждалась бы его безраздельным вниманием, прикосновениями и поцелуями.
- Это ложная надежда, - Мэттью покачал головой. - Его чувства обращены не ко мне.
- Вы правда думаете, что нравитесь ему, только потому что одеты как девушка?
- Но это все меняет. Ничего этого бы не было, будь я в своей прежней одежде.
- А вы до сегодняшнего дня думали, что можете почувствовать что-то подобное к юноше? - тихо спросила мисс Джонс. - Мы часто сами не знаем, чего хотим, как мы можем говорить за других?
Мэттью ничего не ответил и натянул одеяло выше на грудь. То, что советовала мисс Джонс было неправильно, его чувства к Доминику были неправильными, обманывать Доминика и пользоваться его чувствами было неправильно, но Мэттью этого так хотелось. Так хотелось почувствовать себя любимым, нужным, хотелось спрятаться от собственных мыслей и обмануть себя, притвориться, что у него совсем нет проблем. Как и сегодня в саду, когда он попал под обаяние Доминика и несколько мгновений чувствовал безмятежную радость. Не будут ли эти мгновения длиться дольше, если он позволит себе быть в объятиях Доминика?
- Я ненавижу Матильду, - прошипел сквозь зубы Мэттью, крепко сжимая край одеяла, - так ненавижу ее. Она ведь стеной стоит между нами. Доминику нравится личность, которой не существует.
- Она лишь оболочка, - не согласилась мисс Джонс. - Оболочка с вашими чертами лица и телом, наполняете ее вы, она не имеет ничего, кроме имени.
- И Доминика, - грустно усмехнулся Мэттью.
- Вы легко можете узнать, что мистеру Ховарду нравится в вас, если захотите, - улыбнулась мисс Джонс, и Мэттью глянул в ее глаза. - Как так случилось, что он вас поцеловал?
Мэттью покраснел и опустил голову ниже, смущенно улыбаясь.
- Он отыскал меня в саду и попросил прощения за то, что ушел, пока я играл... - Мэттью нахмурился и поджал губы, - Он злится на меня за то, что я избегал его эти два дня, - пробормотал он.
- Это он вам так сказал? - удивилась мисс Джонс.
- Нет, но это же очевидно, - пожал плечами Мэттью. - Я ушел тогда, и он отплатил мне тем же.
Мисс Джонс тихо рассмеялась, и Мэттью встретил ее взгляд, не понимая, что ей показалось таким смешным.
- Можете быть уверены, не это было причиной его ухода.
- Значит, он соврал, и ему не понравилось, как я играл, - расстроенно произнес Мэттью, но мисс Джонс покачала головой:
- Он ревнует вас к мистеру Кирку. - Мэттью поднял недоверчивый взгляд, и мисс Джонс улыбнулась. - Это он должен был стоять рядом с фортепиано сегодня, он должен был смотреть на вас и ловить ваши взгляды, как и три дня назад, когда вы играли только для него. Кроме того, он уже видел вас во время игры и наверняка нашел это очень красивым, и он знал, что мистер Кирк будет видеть то же, но ведь это прерогатива мистера Ховарда. В его видении ситуации, во всяком случае. Но он ничего не мог сделать, он даже посмотреть на вас не мог как обычно.
- Это все глупо, - прошептал раскрасневшийся Мэттью. - Меня пугает мистер Кирк, он мне совсем не нравится.
- Но мистер Ховард этого не знает. И, возможно, если он осведомлен о репутации мистера Кирка, считает, что не способен с ним соперничать в борьбе за ваше внимание.
- Это все глупо, - повторил Мэттью и спрятал лицо в ладонях.
- Поэтому он и поцеловал вас, - задумчиво произнесла мисс Джонс. - Вы сказали, он извинился за уход?
Мэттью раскрыл ладони, но не убрал их от горящих щек, и кивнул:
- Попросил прощения и спросил, как может загладить вину. Я ответил, что в этом нет необходимости, а он... - Мэттью нахмурился и посмотрел на одеяло, - спросил, про какой внутренний спор я говорил до этого.

[batkondrat]

- До этого он спрашивал, что может сделать для меня, и я, совсем не подумав, спросил, может ли он помочь мне с моими проблемами или решить внутренний конфликт. До его прихода я думал обо всем происходящем, - Мэттью расстроенно махнул рукой в сторону, а другой подпер подбородок, облокотившись на колено. - Я был расстроен, что он ушел, и совсем не думал в этот момент. Он сказал, что хочет помочь разрешить конфликт, а я ответил, что он не может этого сделать. И после этого он поцеловал, - чуть слышно закончил Мэттью. - И сказал, что просить прощения за поцелуй не станет.
- Вы отказали ему в возможности проявить себя более благоразумно?
- Я... - Мэттью нахмурился. - Что ты имеешь в виду?
- Наверняка он подумал, что вы не можете выбрать между ним и мистером Кирком, испугался и постарался склонить ваше решение в свою пользу, - улыбнулась мисс Джонс.
- Хочешь сказать, это моя вина? Я сам виноват в том, что он меня поцеловал? - Мисс Джонс едва заметно приподняла брови, и Мэттью фыркнул. - Глупости. Не мог же я поделиться с ним всей правдой и своими мыслями, чтобы он помог мне разобраться в себе?
- И, тем не менее, он сделал именно это, - улыбка мисс Джонс стала шире.
- Обязательно поблагодарю его завтра, - язвительно прищурился Мэттью.
- Это ваше решение?
- Я пока не уверен, - покачал головой Мэттью. - Не уверен, что он вообще захочет говорить со мной завтра после моего побега, - он вздохнул и снял халат с плеч, не вставая с постели. Мисс Джонс забрала его и перебросила через спинку стула у ночного столика.
- Вы еще сомневаетесь, захочет ли он говорить с вами?
- Думаешь, он влюблен в... - Мэттью запнулся и нахмурился, - Матильду?
- Он влюблен в вас, - кивнула мисс Джонс и поправила одеяло на кровати. - Может, все же принести настойку для сна?
- Нет, спасибо, - покачал головой Мэттью и лег в постели. - Мистер Николлз, наверное, заждался тебя, - пробормотал он и пожалел о своих словах, снова почувствовав смущение от того, что увидел его в комнате мисс Джонс.
- Он ушел к себе, - покачала головой мисс Джонс и поднялась с кровати.
- Спасибо, что пришла, - прошептал Мэттью, удобнее устраиваясь головой на подушках. - И спасибо, что ни о чем не рассказала Кристоферу.
- Я ведь пообещала, - улыбнулась мисс Джонс.
- Спокойной ночи.
- Доброй ночи, - она убрала волосы со лба Мэттью и забрала свечу с тумбочки, - пусть вам приснится ваш принц.
Мэттью тихо усмехнулся и зарылся лицом в подушку, слушая легкие шаги мисс Джонс, пока за ней не закрылась дверь. Он еще долго не мог уснуть, лежа в темноте, а в его голове чередовались картинки с ним и Домиником, целующим, ласкающим, шепчущим признания. Эти мысли разогревали его тело, и очень скоро он откинул одеяло в сторону. Прохладный ветерок из окна коснулся его кожи, и Мэттью прикрыл глаза, вдруг подумав, что было бы, если бы Доминик сейчас был здесь, в его комнате? Он бы убежал в ужасе, увидев, что его возлюбленная на самом деле юноша. Но если бы ему это оказалось безразлично?
Какими бы отвратительными, гнусными, неправильными и недопустимыми ни казались бы ему его желания, сейчас Мэттью хотел, чтобы Доминик смотрел на него, думал о нем, касался его. Он хотел, чтобы он целовал его. Его, а не Матильду. Не пустышку, не фасад, не маску, а его, настоящего, лежащего сейчас в постели обнаженным, с отчего-то покалывающей кожей.

- О, мисс Смит! - улыбнулся мистер Кирк, захлопнув книгу, когда Мэттью вошел в библиотеку, но остановился у двери от неожиданности и тотчас появившегося волнения. - Ищите, что почитать?
- Да, - тихо ответил Мэттью и перевел взгляд на полки, но не пошевелился. На самом деле, он пришел сюда, потому что каждый раз после завтрака они с Домиником встречались здесь, и он надеялся, что сегодняшний день не станет исключением.
Он хотел увидеть Доминика, хотел побыть с ним наедине еще раз, прочувствовать его влияние на себя, чтобы окончательно выяснить, как ему лучше, с Домиником или без него.
- Наверняка вам здесь смертельно скучно, - задумчиво произнес мистер Кирк, и Мэттью искоса глянул на него – мистер Кирк растянул губы в неестественной улыбке, отчего Мэттью еще больше разволновался. - Кристоферу нужно устроить званый вечер, нам всем нужно развеяться после печальных новостей и событий.
Мэттью ничего не ответил и подошел к ближайшей полке, скользя взглядом по корешкам, но почти не вникая в названия.
- Все бы надели свои лучшие наряды, но вы, несомненно, затмили бы остальных. Думаю, мужчины вставали бы в очередь, чтобы станцевать с вами. - Мэттью услышал шаги мистера Кирка и взял первую попавшуюся книгу, разворачиваясь к выходу и едва не сталкиваясь с мистером Кирком, остановившимся на его пути. - Не все же вам сидеть за инструментом, - мистер Кирк улыбнулся одной из тех улыбкой, которые безумно пугали Мэттью.
- Я... не думаю... - Мэттью прижал книгу к груди и постарался обойти мистера Кирка, - с моим слабым здоровьем...
- Не хотите же вы сказать, что вам запрещено веселиться? - усмехнулся мистер Кирк, поворачиваясь вслед за Мэттью и следуя за ним по пятам. - Это еще никому не вредило, даже наоборот. Мисс Смит?
Мэттью остановился уже в коридоре и медленно развернулся лицом к мистеру Кирку, оставшемуся в дверях библиотеки.
- Да, мистер Кирк?
- Вы интересуетесь Индией?
Лицо мистера Кирка выражало чистое любопытство, Мэттью даже слегка растерялся – о чем бы и с кем бы ни говорил прежде мистер Кирк, на его лице всегда присутствовала едва заметная ухмылка.
- Простите? - чуть нахмурился Мэттью.
Мистер Кирк легко рассмеялся и покачал головой:
- Просто книга, которую вы взяли, об Индии, и я подумал, что вы увлекаетесь этой страной, надеялся услышать какие-нибудь интересные факты о ней из ваших уст.
- Я... - Мэттью посмотрел на обложку книги и закусил губу. - Мне подумалось, что это довольно интересная страна, - он посмотрел на приближающегося мистера Кирка и задышал чаще. - И что было бы интересно узнать о ней что-нибудь.
- Но это второй том, - продолжал улыбаться мистер Кирк и остановился напротив Мэттью.
Никогда прежде Мэттью не чувствовал себя таким беспомощным, напуганным и растерянным. Он покраснел и опустил взгляд на обложку книги, где отчетливо было напечатано, что она действительно является вторым томом из цикла книг, посвященных Индии.
- Я смущаю вас, мисс Смит? - тихо спросил мистер Кирк, и Мэттью робко посмотрел в его глаза и заметил, как мистер Кирк скользнул взглядом по его плечам. - Я добивался совсем не этого, - заверил он, а Мэттью вдруг почувствовал глупую смелость:
- Тогда чего вы добивались, мистер Кирк?
Мистер Кирк широко улыбнулся, а его глаза заблестели больше обычного, он собрался что-то сказать, но его перебил Доминик, направляющийся в их сторону:
- Мистер Уолстенхолм разыскивает тебя, дядя, - сообщил он, остановившись рядом с ними. - Кажется, он направился в свой кабинет.
- Спасибо, - кивнул мистер Кирк и вежливо улыбнулся Мэттью. - Приятного чтения, мисс Смит, - многозначительно добавил он с поклоном.
Они вместе с Домиником проследили за уходящим мистером Кирком и одновременно произнесли:
- Вы не хотели бы?..
- Вы позволите?..
И вместе замолчали, смущенно рассмеявшись. Доминик покачал головой и улыбнулся, опустив взгляд:
- Говорите, мисс Смит. Извините, что перебил вас.
- Я только хотела предложить прогуляться до того луга у реки, о котором вы как-то упоминали, - пожал плечами Мэттью. - Что хотели сказать вы?
- Предложить прогулку.
- Вы хотели сказать не это, не так ли? - улыбнулся Мэттью, склонив голову набок.
- Нет, именно это, мисс Смит. - Доминик смотрел в его глаза, открыто и без тени смущения.
- У вас родинка на губе, - прошептал Мэттью и вдруг осознал, что сказал это вслух. Его щеки заполыхали, он опустил взгляд ниже, на шею Доминика и снова прижал книгу к груди.
- А у вас на скулах, - ответил Доминик, и Мэттью почувствовал прикосновение его большого пальца к своему лицу под правым глазом и отшатнулся, испуганно оглядываясь вокруг, опасаясь, что их могли увидеть. - Простите мою вольность, - прошептал Доминик, и Мэттью встретил его расстроенный взгляд.
- Идемте на прогулку? - предложил Мэттью, вместо ответа на извинение Доминика. - Только выберем другую книгу?
- Мисс Смит? - тихо позвал Доминик, когда они снова вошли в библиотеку. - Мисс Джонс пойдет с нами? - еще тише спросил он и тут же отвел взгляд.
Мэттью отвернулся к книжной полке и закусил губу. Кристофер и мистер Кирк сейчас были дома и они наверняка удивятся, если встретят мисс Джонс, в то время как Мэттью с Домиником пойдут на прогулку. Мэттью совсем не хотел усложнять жизнь Кристофера, как и не хотел, чтобы тот понапрасну волновался, но очень хотел, чтобы Доминик не чувствовал себя стесненно из-за присутствия мисс Джонс.
- Полагаю, что так, - в итоге кивнул Мэттью, поставив книгу об Индии на прежнее место.
Доминик стоял у двери, наблюдая за Мэттью и позволяя ему самому сделать выбор, Мэттью же, иногда поглядывая на Доминика, рассматривал корешки книг и уже не хотел уходить из библиотеки, где никого не было. Но тут в комнату вошла мисс Джонс, и Мэттью обреченно вздохнул и взял том Чосера.
- Мы с Доми... мистером Ховардом, - поправился Мэттью и посмотрел на побледневшего Доминика, - хотим прогуляться и, возможно, почитать, - сообщил он мисс Джонс и она кивнула, последовав из библиотеки вслед за ними.
- Мне стоит захватить зонт и плед, мисс Смит?
- Да, пожалуй, - кивнул Мэттью и принял руку Доминика, чтобы спуститься с лестницы на первый этаж.
- Что теперь будет? - шепотом спросил Доминик, когда мисс Джонс оставила их.
- Вы о чем?

[batkondrat]

- Вы назвали меня по имени перед мисс Джонс, - напомнил Доминик и отвернулся в противоположную от Мэттью сторону.
- Пустяки, она знает обо всем, - Мэттью легко пожал плечами, а Доминик резко остановился перед дверьми из дома и испуганно посмотрел Мэттью в глаза. - Она правда хорошая. Не беспокойтесь, мистер Ховард, она никому и ничего не расскажет, могу вас заверить.
- Зачем вы рассказали? - немного растерянно спросил Доминик, выводя Мэттью на улицу и снова помогая ему спуститься с лестницы.
- Мне нужно было поговорить с кем-то о том, что вы со мной сделали, - пробормотал Мэттью, глядя себе под ноги и чувствуя нагревающиеся не только от солнца щеки.
- О чем вы, что я с вами сделал?
Мэттью посмотрел в его глаза и вздохнул. На солнце они становились светлей, почти серыми, но все равно оставались такими теплыми. Или все дело было во взгляде этих глаз, Мэттью никак не мог разобрать. Светлые, почти бесцветные брови над ними слегка изогнулись, и Мэттью едва заметно улыбнулся, он не мог не улыбаться, когда у Доминика было это выражение на лице: любопытство вкупе с легкой наивностью. В такие моменты Мэттью казалось, что Доминик открыт для всего, для целого мира, готов впитать всю его прелесть и красоту, чтобы потом отдать это с теплотой своего взгляда. Слабый ветерок играл с его светлыми волосами, и Мэттью едва сдержался, чтобы не коснуться их рукой, чтобы просто почувствовать, проверить, действительно ли они такие мягкие, какими казались. Доминик неловко рассмеялся, и это привлекло внимание Мэттью к его губам, таким мягким и теплым, как и весь Доминик. И он очень хотел коснуться родинки на нижней губе, как это сделал Доминик у библиотеки, но, возможно, Мэттью желал этого лишь для того, чтобы получить возможность прикоснуться к его губам хотя бы пальцем.
- Вы говорите о поцелуе? - тихо спросил Доминик, а Мэттью опомнился и смутился своего откровенного любования Домиником. - Я... - он нахмурился и уставился на песчаную дорожку под их ногами.
- Вы сказали, что не станете просить прощения? - Мэттью вдруг испугался, что за вчерашний вечер и прошедшую ночь Доминик изменил свое мнение, и сейчас он одним лишь словом мог смести все сомнения Мэттью касательно того, как ему себя вести перед Домиником.
- Не стану, - пробормотал Доминик, не подняв взгляда, и у Мэттью отлегло от души. - Не желаете взять лошадь, чтобы не утомиться во время прогулки? - странным тоном спросил Доминик и мечтательно улыбнулся, посмотрев в конец длинной аллеи.
Мэттью долго смотрел на него, стараясь понять его тон и улыбку, пока вдруг не осознал, чего на самом деле пытался добиться Доминик: Мэттью бы снова оказался совсем близко к нему, и, возможно, он надеялся, что Мэттью как и в прошлый раз будет смотреть только вперед, а значит у Доминика появится возможность любоваться им без страха быть замеченным.
- Вы наглец, Доминик, - прошептал Мэттью, прищурившись и чуть плотней прижавшись к нему.
Доминик закусил губы и искоса глянул на Мэттью.
- Возможно, вы и правы, - он не сдержался и широко улыбнулся, а Мэттью охнул, оскорбленный до глубины души.
- Так вы злодей на самом деле? В точности, как ваш дядя? И как можно было так ошибаться? - Мэттью покачал головой и раздосадовано вздохнул. - Как можно было позволить так обмануть себя? Ваши учтивость и участие, улыбки и взгляды – это только сети, очень умно расставленные для таких доверчивых, как я? Боже, как же это ужасно. Вы ужасны, Доминик!
Доминик уже откровенно смеялся над причитаниями Мэттью, но не перебивал его и ждал окончания тирады.
- Еще и смеется надо мной. Наглец и нахал, - подвел итог Мэттью, качая головой и улыбаясь.
Они услышали голоса за собой и одновременно повернули головы – мисс Джонс шла в отдалении с плетеной корзиной и зонтом, а позади, во дворе мистер Кирк и Кристофер снова куда-то собирались и стояли у кареты, отдавая какие-то приказы мистеру Николлзу.
- Почему вы думаете, что мой дядя злодей? - спросил Доминик, снова переводя взгляд в конец аллеи.
Мэттью смутился и потупил взгляд.
- Это было преувеличение. Я так не думаю, - тихо ответил он.
- Он был очень восхищен вашей игрой, - заметил Доминик. - И я бы тоже хотел услышать, как вы поете, - чуть слышно добавил он.
Мэттью не ответил и задумался, смог бы он спеть нынешним голосом или все-таки не стоило искушать судьбу. Ему хотелось удивить Доминика, но не настолько, чтобы тот ужаснулся от осознания, кем на самом деле являлся Мэттью. Он решил, что лучше сыграет ему что-нибудь очень лиричное.
Они медленно брели по аллее в тени раскидистых дубов и вскоре услышали шаги мисс Джонс, догонявшей их. Мэттью обернулся и увидел ее в паре ярдов от них.
- Куда снова уехали дядя и мистер Кирк?
- Мистеру Уолстенхолму нужно уладить дела в деревне, мистер Кирк поехал с ним за компанию. Они обещали вернуться к ужину, - сообщила мисс Джонс, и Мэттью кивнул, чувствуя облегчение. Значит, они с Домиником могли не переживать, что мистер Кирк и Кристофер решат прогуляться на лошадях и увидят их вместе, вдали от всех. Он очень надеялся, что мисс Джонс оставит их, хотя бы уйдет подальше и позволит уединиться – она ведь сама предложила это Мэттью ночью. Он чуть недовольно вздохнул и поджал губы – если бы он заранее знал, что Кристофер и мистер Кирк снова уедут, он бы предложил Доминику остаться в библиотеке, где их бы точно никто не увидел.
Они вышли к реке по той же тропинке, перед которой не так давно договорились звать друг друга по имени, и дальше Доминик повел Мэттью в сторону поля, где собрал первый букет для него.
- Я видел там дерево, мы могли бы устроиться в его тени, - предложил Доминик, и Мэттью согласно кивнул, стараясь разглядеть среди редеющих стволов деревьев поле, о котором говорил Доминик. Они вышли к кустарнику, росшему сплошной стеной вдоль почти заросшей тропы, идущей параллельно аллее сада Кристофера, но Доминик не пошел по ней, а провел Мэттью сквозь кустарник по тропинке, которую Мэттью даже не приметил. Они вышли на поле, на котором действительно рос высокий и раскидистый вяз, и Мэттью широко улыбнулся: трава была ему почти пояс, и вряд ли кто-то увидит их, если они сядут на землю – Мэттью и Доминик заметят незваных гостей намного раньше, а кустарник, росший вокруг всего поля, полностью скроет их от тропинки, идущей между полем и садом. Мэттью разглядывал траву, пока они шли к вязу, и отыскивал взглядом сердечник и колокольчики, мысленно без сомнений называя их «своими», и с улыбкой считал, каких цветов было больше – он решил, если насчитает больше колокольчиков, то первым поцелует Доминика, если будет больше сердечника, то попросит у Доминика поцелуй.
Мисс Джонс догнала их у самого вяза, поставила корзину на землю и достала плед. Трава здесь была ниже и мягче – ее не выжигало на солнце, но и постоянная тень не позволяла расти ввысь, и ее почти не нужно было приминать к земле, чтобы расстелить плед.
- Мисс Смит, я отойду к реке, освежиться, - произнесла мисс Джонс, положив зонт на плед. Мэттью удивленно посмотрел на нее, и мисс Джонс приподняла брови, выразительно глядя в его глаза.
- Конечно, мисс Джонс, - кивнул Мэттью и благодарно улыбнулся.
- В корзине для вас угощение, - добавила мисс Джонс, прежде чем уйти.
- Благодарю, - кивнул Мэттью и повернулся к Доминику, молчаливо наблюдающему за ними и тут же опустившему взгляд на корзину, когда Мэттью заметил его замешательство. Мэттью шагнул ближе, но Доминик как будто не увидел его движения и повернулся к нему спиной.
- Здесь очень красиво, не находите? - спросил Доминик, подходя ближе к краю тени.
Мэттью нахмурился и глянул в сторону медленно удаляющейся мисс Джонс, и понадеялся, что именно поэтому Доминик так себя вел.
- Да, - с улыбкой согласился Мэттью и заглянул в корзину. - Вы не голодны? - он сел на край пледа и окинул спину Доминика внимательным взглядом, решив, что он был красивым, с какой стороны на него ни посмотреть. Доминик повернулся к нему лицом, и Мэттью смутился, отложив книгу и занявшись едой в корзине. - Может, хотите пить? - шепотом спросил Мэттью.
- Пожалуй, я не откажусь от угощения, - улыбнулся Доминик, но, перед тем как присоединиться к Мэттью на пледе, посмотрел в сторону, куда ушла мисс Джонс.
- Она вернется не скоро, - заверил Мэттью, заметив его взгляд.
- Почему вы так в этом уверены? - удивился Доминик, подсев рядом с Мэттью.
- У меня дар предвидения, - засмеялся Мэттью, и Доминик улыбнулся. - И поэтому я знаю, что будет дальше, - серьезным тоном и без тени улыбки продолжил Мэттью.
- И что же? - усмехнулся Доминик. - Я буду вам читать?
- Нет. Не сейчас, - покачал головой Мэттью, глядя в смеющиеся глаза. - Вы поцелуете меня, - продолжил Мэттью, но быстро растерял уверенность и добавил тише, - Вы поцелуете меня, Доминик?
Доминик неровно вздохнул, разглядывая его лицо, и облизнул губы – у Мэттью замерло сердце от этого движения. Он и представить не мог, что действительно осмелится попросить и после этого не убежит как можно дальше, прячась от стыда. Доминик пододвинулся еще ближе, и Мэттью с волнением встретил его взгляд, ожидая его действий или слов. Он не знал, чего ожидать, но никак не думал, что Доминик склонится к его плечу и аккуратно прильнет к нему губами. Мэттью громко выдохнул, снова охваченный еще новым и странным чувством, разливающимся по его телу, и прикрыл глаза, когда Доминик прикоснулся губами к его коже на шее, и Мэттью склонил голову вбок, кусая губу от приятной дрожи по всему телу.
- Матильда? - на выдохе позвал его Доминик, и его горячее и влажное дыхание коснулось щеки Мэттью, он медленно открыл глаза и повернулся к Доминику лицом только для того, чтобы снова закрыть отяжелевшие веки от ощущения мягких и горячих губ на своих.

[batkondrat]

В этот раз Доминик не отстранился в тот же момент, а неуверенно постарался распробовать поцелуй, отчего губы Мэттью разомкнулись, и он поддался желанию ответить. Если бы он был в состоянии трезво мыслить в эти секунды, Мэттью мог бы с уверенностью заявить, что это лучший момент в его жизни.
И как это было странно. Кто бы мог подумать, что он будет целовать юношу? Целовать юношу с чувством, да еще и в то время, когда сам одет в женскую одежду. Но сейчас все это было неважно. Ничто вокруг не было важно, кроме Доминика и его поцелуя.
И все же поцелуй закончился слишком быстро. Мэттью раскрыл веки и встретил взгляд Доминика, отстранившегося совсем немного и едва не касающегося носа Мэттью своим.
- Ваша родинка, - прошептал Мэттью и опустил взгляд на губу Доминика, невесомо касаясь родинки на ней пальцем. Доминик улыбнулся, а Мэттью наклонился и легко поцеловал его в уголок губ.
- Мисс Джонс может вернуться в любую секунду. - Доминик отстранился на приличное расстояние и опасливо огляделся вокруг.
- Нет, - немного недовольно пробормотал Мэттью и поджал губы. Он хотел близости Доминика, хотел чувствовать его прикосновения. - Забудьте о ней. - Сам он вспомнил, что до поцелуя хотел достать еду, которую для них собрала мисс Джонс, и пододвинул корзину ближе к себе. - Или вы жалеете? - он искоса глянул на Доминика, который смотрел на него со смесью оскорбления и растерянности.
- Как вы могли подумать? - серьезно спросил Доминик, остановив руку Мэттью, потянувшуюся за фляжкой в корзине.
Мэттью улыбнулся, посмотрев на их объединенные руки:
- Можете убедить меня в обратном? - тон без сомнений выдал его, но Мэттью не переживал об этом. Доминик наклонился ближе и поцеловал его в щеку, но Мэттью едва заметно покачал головой и совсем отвернул от него лицо, - Не убедили.
Доминик положил ладонь на его щеку и заставил снова посмотреть на него, и едва сдерживал улыбку, разглядывая Мэттью задорно блестящими глазами.
- Вы самая необычная леди, мисс Матильда Смит, - прошептал Доминик, прежде чем снова поцеловать губы Мэттью, уверенней и дольше, так и не убрав руку с его щеки.
Мэттью без сомнений был самым счастливым человеком на земле в этот момент. Он отринул все свои сомнения и мучавшие его мысли, и просто отдался чувству, и оно того стоило. Ради этого можно было терпеть корсеты и неудобные платья вот уже почти месяц, можно было учиться держать себя как девушка и каждое утро сидеть перед зеркалом, пока мисс Джонс приводила его волосы в порядок. Можно было даже стерпеть ненужное внимание мистера Кирка.
Доминик все же позволил ему достать фляжку с лимонадом, бокалы и пирог, завернутый в полотенце, из корзины, и они молча принялись за еду, слушая мириады стрекочущих кузнечиков в траве. Мэттью впервые не хотелось говорить в обществе Доминика, и тишина между ними не казалась натянутой, наоборот, молчать было приятно.
- У вас... - Доминик слегка нахмурился и прочистил горло, протягивая Мэттью платок, - у вас крошка на губе, - совсем тихо закончил он и опустил взгляд.
- Благодарю, - Мэттью принял платок и вытер губы, смутившись из-за своей неаккуратности. Его взгляд привлекли вышитые инициалы Доминика в одном из углов платка, и он, разложив его на своем колене, обвел пальцем сплетенные между собой буквы и маленькую, аккуратно и детально изображенную лилию под ними. - Почему лилия? - он с любопытством заглянул в глаза Доминика, но тот только пожал плечами.
- Не знаю. Матушка вышивала, - добавил он и посмотрел в бокал в своей руке.
- Очень красиво, - улыбнулся Мэттью. - Вы почитаете мне, Доминик?
- С удовольствием, - Доминик отставил бокал в сторону и вытер руки о полотенце.
- У вас волшебный голос. - Доминик покраснел, а Мэттью улыбнулся шире. Не только Доминик мог смущать своими комплиментами.
Мэттью слушал его голос и снова залюбовался Домиником, обласкивал взглядом каждую черту лица без тени смущения или стеснения. На душе было даже слишком легко, его совсем не беспокоило, что он заглядывался на юношу, он только думал о том, как бы продлить этот день, чтобы не уходить отсюда, из крохотного мира, заканчивающегося тенью вяза над ними, где не было никого и никто не мог помешать им наслаждаться обществом друг друга.
Мэттью совсем потерял счет времени, и когда Доминик остановился, чтобы смочить горло соком, Мэттью как будто пробудился ото сна, очень приятного и счастливого сна.
- Так хорошо, - улыбнулся Мэттью и посмотрел на небо через крону дерева.
- Да, - согласился Доминик, и Мэттью опустил на него взгляд и пододвинулся ближе, взяв его за руки, вдруг почувствовав необъяснимую тревогу.
- Это все благодаря вам, Доминик. Мне с вами очень хорошо, и мне уже давно так хорошо не было. Мне ни с кем не было так хорошо. Скажите мне, - горячо зашептал Мэттью, - скажите, что вы мне верите.
- Я вам верю, - улыбнулся Доминик. - Мне тоже очень хорошо с вами.
- Что бы вы ни услышали обо мне, что бы ни узнали, пообещайте, Доминик, что будете помнить об этом дне и о том, как нам было хорошо сегодня.
- Что я должен узнать о вас? - удивился Доминик.
- Просто пообещайте, что будете помнить о моих словах что бы ни случилось, - повторил Мэттью со слезами на глазах.
- Матильда, что с вами? - испуганно прошептал Доминик, взяв его лицо в свои ладони. - Почему вы плачете?
- Пообещайте мне, прошу вас! - взмолился Мэттью.
- Я обещаю, - закивал Доминик, - обещаю, Матильда. Я никогда не забуду этот день и ваши слова. - Доминик невинно поцеловал его в губы, и Мэттью прикрыл глаза, а Доминик взял его ладони в свои руки и стал покрывать их поцелуями. - Матильда, прошу вас, не плачьте.
Мэттью глубоко вздохнул, стараясь унять просившиеся слезы, и встретил встревоженный взгляд Доминика. Он вдруг так испугался, что Доминик все поймет, что возненавидит его за ложь и будет проклинать этот день, тогда как для Мэттью это был один из лучших дней за долгое время. Теперь, когда Мэттью узнал, как это может быть приятно и хорошо быть с кем-то, он стал еще больше опасаться потерять это.
- Мне кажется, я вас люблю, - прошептал Доминик. Мэттью обомлел и охнул. - Нет-нет, Матильда, не плачьте! Прошу вас! - Доминик обнял его за плечи и привлек к себе.
Мэттью положил голову на его плечо и снова постарался глубоко вздохнуть. Его окутал запах и тепло Доминика, и Мэттью почувствовал опьяняющую слабость от его близости. Слезы перестали так же быстро, как и начались, и Мэттью не сразу понял, что уже улыбается.
- Да, - чуть слышно согласился Мэттью, - мне тоже кажется, что я люблю вас...

–––

- Парсоны на меня наседают, - пожаловался Томас, отставляя пустой стакан.
- Женись, - хмыкнул Кристофер и пожал плечами.
Он чувствовал себя превосходно. Дела шли отлично, и если так будет продолжаться – а он постарается приложить к этому как можно больше усилий – то через месяц-полтора Мэттью сможет снять с себя платье и вернуться к нормальной жизни: Кристофер поможет ему устроиться в Лондоне и пристроит на службу к одному из многочисленных проверенных знакомых. А после, когда Мэттью поднатореет, возьмет к себе в помощники, если тот, конечно, захочет.
Мэттью, на удивление Кристофера, после того случая с Домиником, который так его расстроил четыре дня назад, стал наоборот проводить с ним еще больше времени, но это определенно шло ему на пользу: он часто улыбался, и не было ни дня, чтобы его переливистый смех не был слышен в доме, его глаза снова заблестели, а к лицу вернулся естественный оттенок. Томас не уставал хвастаться, что это его заслуга, но Кристофер считал, что благодарить нужно не навязчивое внимание Томаса, которое каждый раз заставляло Мэттью краснеть и заметно нервничать, а общество его сверстника.
- Не могу.
- Женись, обеспечь ее ребенком, а себя наследником – заметь, законным наследником, и продолжай жить, как прежде, - махнул рукой Кристофер. - Я удивляюсь тому, что тебя действительно так заботит статус мужа.
- А как другие будут смотреть на это?
- Подумают, что ты остепенился? Что тебе теперь можно доверять?
- Глупости, - фыркнул Томас. - Я ведь так не думаю о женатых мужчинах. Или вдруг ее уличат в измене, кем я тогда буду являться? Как пострадает моя репутация!
- Я так понимаю, все твои страхи растут из твоего собственного опыта связей с замужними дамами? - рассмеялся Кристофер.
- Это совершенно не смешно, Кристофер, - нахмурился Томас и скрестил руки на груди, хмельным взглядом рассматривая портрет прадеда Кристофера. - Я не знаю, что мне делать.
- Женись, - повторил Кристофер. - И уделяй впоследствии ей столько времени, чтобы она не захотела связи на стороне.
- Не говори глупостей, Кристофер. Не важно, как много внимания я буду ей уделять, если найдется тот, кто захочет очернить мою репутацию. Чтобы соблазнить женщину, какой бы верной она ни была до этого своему мужу, нужно только желание соблазнить ее. Как ты заметил, я знаю это из своего опыта.
- Как долго ты с ней помолвлен? Три года?
- Почти четыре, - поправил Томас.
- С ума сойти, - покачал головой Кристофер. - Ты не переживаешь, что она потом не сможет родить тебе?
- В данный момент меня беспокоит совсем не это.
- Но подумать об этом все же стоит, - заметил Кристофер. - Четыре года. Еще бы ее семейство не желало побыстрей свести вас. Ты же понимаешь, что чем дольше ты тянешь, тем меньше у тебя остается вариантов и времени расторгнуть помолвку?
- Я не смогу этого сделать при всем желании, - тихо ответил Томас. - Я должен им чертову прорву денег.
- Какого дьявола, Томас? - воскликнул Кристофер и Томас недовольно глянул в его сторону.
- Прошу тебя, освободи меня от своих нравоучений.
Кристофер поднялся с кресла и подошел к столу с графинами и стаканами на нем – обещание, данное самому себе, что он не станет сегодня пить ничего, даже слабоалкогольное, летело в тартарары.
- Я даже знать не хочу, как это случилось. Женись, Томас, - не послушал его Кристофер, наливая в стакан виски. - Женись, и пусть спишут тебе долги ее же приданым. Томас, тут даже думать не о чем!
- Почему ты не женишься? - слегка раздраженно поинтересовался Томас и развернулся к нему лицом.
- Свадьба запланирована на следующий июнь, если не будет накладок, - пожал плечами Кристофер и прошел к окну, открывающему вид на сад.
- Действительно? - удивился Томас, растеряв все свое раздражение.

[batkondrat]

- Да. Почему нет? Я в отличие от тебя о наследниках иногда задумываюсь.
Солнце уже садилось, тени становились все длинней – сад в такие вечера выглядел еще красивей и величественней, Кристофер любил смотреть на него в лучах заката, созерцание его успокаивало. Он представлял, как однажды привезет сюда мисс Купер, когда она уже станет миссис Уолстенхолм, и как покажет ей сад – он гордился им больше всего остального, что было в поместье, ему нравилось, что он был слегка запущен, создавая впечатление естественного происхождения.
Его взгляд привлекло белое пятно между толстых стволов, которое с каждым мгновением приобретало более узнаваемые формы, пока Кристофер не признал Мэттью в светло-сером платье, а рядом с ним не увидел Доминика. Кристофер и не знал, что они ушли гулять – он, вроде, не так давно видел мисс Джонс, спешащую на кухню.
- Никак о мисс Купер задумался? - усмехнулся Томас и остановился рядом с Кристофером с новой порцией виски в своем стакане. - Ты прав. Стоит жениться и дело с концом. Выбора особого и нет, - он хмыкнул, но Кристофер почти не слышал его, наблюдая за приближающейся к дому парой. Именно парой – мисс Джонс Кристофер так и не разглядел. Они шли не по аллее, а между деревьев, в одной руке Мэттью был букет цветов, а другой рукой он держался за Доминика, и Кристоферу казалось, что его голова наклонена к плечу Доминика.
- Почему мы не присоединились к молодежи? - удивился Томас и сделал глоток из стакана.
- Я не знал, что они собирались на прогулку, - покачал головой Кристофер, не сводя взгляда с пары.
Мэттью остановился и повернулся лицом к Доминику.
- Все бы отдал, чтобы сейчас снова оказаться в их возрасте, - хмыкнул Томас.
- М-да, - задумчиво протянул Кристофер и прищурился, стараясь разглядеть их детальней. Ему что-то не нравилось во всем происходящем, и не оставлял вопрос, почему мисс Джонс не была с ними.
Доминик с Мэттью стояли напротив друг друга и говорили о чем-то. Кристофер поднес стакан с виски и сделал глоток не сводя с них взгляда, и едва не подавился, когда Мэттью наклонился ближе к Доминику – настолько близко, что не мог не коснуться его лица своим.
Без всякого сомнения, они целовались, Доминик даже привлек Мэттью к себе за талию.
Кристофер не верил своим глазам. Томас рядом присвистнул и расхохотался, и Кристоферу ничего не оставалось, кроме как принять тот факт, что это не была галлюцинация, и Мэттью действительно целовал Доминика.
- Поверить не могу! - воскликнул Томас. Кристофер был с ним полностью согласен. - Нет, каков сукин сын, а? - рассмеялся Томас, и Кристофер снова мысленно согласился с ним. - А ведь притворялся таким благочестивым тихоней! - И снова, Кристоферу не оставалось ничего, кроме как согласиться со своим другом.
Мэттью, тот самый Мэттью, его кузен, скромный и порядочный юноша, который ни разу не дал повода усомниться в себе, и вдруг не прячась, целовал другого юношу, тогда как сам был одет в женский наряд.
- Я не верю своим глазам, - выдохнул Кристофер.
- Что ни говори, а у спокойных рек дно глубоко, - хмыкнул Томас. - Я поговорю с ним. Я уверен...
- Уверен? - со смешком перебил Кристофер и посмотрел в глаза своего друга. - Четыре дня назад ты был уверен, что у него не хватит духу признаться в чем-либо!
- Не горячись, Кристофер, - похлопал его по плечу Томас. - Он просватан. Да и с кем не случается юношеская влюбленность?
-Томас.
- Ну, не думаешь же ты, что им действительно хватит глупости нарушить обязательства? Хотя, глупости целоваться на виду у них все же хватило, - задумчиво закончил Томас и снова посмотрел в сторону уже медленно идущей к дому пары. - Я поговорю с ним.
- Да, - согласился Кристофер, хотя не мог представить предстоящего разговора с Мэттью.
Как такое возможно? Как такое могло случиться? Еще и у него на виду? Кристофер совсем не уделял внимания своему кузену.
- Нет, ну надо же! - прыснул Томас. - Никогда бы не подумал, что Доминик способен на подобное. И мисс Смит, - Томас покачал головой, - с виду такая скромница! - восхищенно протянул он. - А ведь я говорил тебе, Кристофер, я предупреждал. Она женщина, независимо от того, желаешь ты это признать или нет. Я вот признать готов, что к здоровому сиянию ее кожи и блеску в глазах, по видимому, не имею никакого отношения, - Томас фыркнул и залпом опустошил стакан. - А ведь я был уверен.
- Перестань, Томас, Господи Боже, - проворчал Кристофер и последовал примеру друга, выпивая виски до дна. - Как думаешь, давно они?.. - он не смог закончить вопрос и выразительно посмотрел в глаза Томаса.
- Полагаю, с самого начала, раз уж и не прячутся особо, - пожал плечами Томас.
Кристофер только покачал головой и снова посмотрел на Мэттью и Доминика, под руку идущих по двору перед домом.
- А где ее гувернантка?
- Хороший вопрос, - пробормотал Кристофер и посмотрел в пустой стакан в руке.
- Ну что, ты все еще не думаешь, что опекунство тяготит? - рассмеялся Томас и похлопал Кристофера по плечу.
- Безумие какое-то, - вздохнул Кристофер и вернулся к столу с графинами.
- Знаешь, я скучаю по этому чувству, - задумчиво произнес Томас. - Предвкушение обладания женщиной и ликование от победы не сравнятся с ним. Волнение от одного лишь подаренного взгляда, трепет от прикосновения и понимания, что ты избран, тебе позволили – ты можешь держать ее за руку хоть целую вечность и будешь счастлив. И замирание сердца от простого поцелуя, - протянул Томас, рассеянным взглядом глядя в окно. - Как мало было нужно и как много это давало. Восхищение, восторг! Кажется, это было не со мной... Все чистое и невинное погребено под прахом не совсем честных дел и скоротечных интрижек, которые ничего не значат. Моя душа одеревенела, - усмехнулся Томас и покачал головой. - Я не доверяю женщинам, Кристофер, и, кажется, уже никогда не смогу довериться им. Я не сомневаюсь, что они могут любить. Любить страстно, отдавая всю себя, но я сомневаюсь, что мисс Парсон будет хоть сколько-нибудь любить меня. И, наверное, в этом весь ужас. В понимании, что в моем доме будет хозяйничать женщина, которая совсем не питает ко мне теплых чувств. Сейчас в доме, по крайней мере, просто пусто. Даже если вдруг найдется женщина, которая сможет отогреть меня, это ничего не изменит после нашей с мисс Парсон женитьбы.
- Может, ты не прав насчет мисс Парсон?
- Может, и не прав, но мне с ней до смерти скучно, - обреченно ответил Томас. - Она невообразимо глупа, Кристофер, я не перестаю этому удивляться. Да и дурнушка к тому же. Потому у нее и приданое такое большое, иначе на нее никто бы даже не посмотрел.
- Какого черта, Томас? - Кристофер на мгновение позабыл о том, что увидел в саду, как и о предстоящем разговоре с Мэттью.
- Я ведь не думал, что через четыре года задолжаю старику Парсону, а сам буду желать семейного уюта, я вообще согласился на помолвку только ради связей и думал, что впоследствии они сами ее расторгнут, устав ждать. Но они очень терпеливы, - Томас хмыкнул и покачал головой. - В любом случае, все это неважно, вряд ли найдется такая, которую я захочу отвести под венец по любви, - он подошел к Кристоферу с пустым стаканом, чтобы налить себе новую порцию. - Что куда более интересно, кем мы будем приходиться друг другу, если случится так, что наши юные голубки обменяются клятвами? - он усмехнулся, а Кристофер едва не выронил стакан, представляя такую возможность.
- Не говори глупостей.
- Хелен души не чает в Доминике, и если он решится – сейчас я даже не уверен, на что он способен – ему не составит труда уговорить ее.
Кристофер задумался. Что если Доминик сегодня же засядет за письмо к своей матери? Что будет потом? Как Мэттью вообще мог довести до такого? Неужели все то, что видел за окном Кристофер, происходило с его согласия, по его воле? Неужели все это происходило в действительности, черт побери?
- Мне нужно поговорить с ним, - Кристофер отставил стакан и направился к двери, но Томас остановил его на полпути.
- В этом нет необходимости, я сам поговорю с Домиником.
- Да, конечно, - быстро согласился Кристофер, проклиная себя за растерянность и забывчивость. - Проведаю Матильду.
Он оставил Томаса в своем кабинете и поднялся наверх, прямиком направившись к двери в спальню Мэттью. За ней послышался заливистый смех Мэттью, и Кристофер прислушался, повременив со стуком.
- Он вынудил меня! - игривым женским голосом воскликнул Мэттью, и Кристофер покачал головой – он бы ни за что не догадался, что голос на самом деле принадлежал юноше.
- Он часто вынуждает вас делать то, чего вы совсем не хотите, не так ли? - с иронией спросила мисс Джонс, и из-за двери снова раздался девичий смех.

Дверь в комнату резко распахнулась, и мисс Джонс с Мэттью испуганно обернулись, оборвав смех, и встретили мрачный взгляд Кристофера.
- Оставьте нас, мисс Джонс, - приказал Кристофер.
Мэттью переглянулся с мисс Джонс, и она отложила шпильки на поверхность ночного столика.
- Как прикажете, мистер Уолстенхолм.
- Мы поговорим с вами позже, - пообещал Кристофер, провожая ее взглядом из комнаты, и снова посмотрел на Мэттью.
Он как-то узнал – Мэттью не сомневался в этом.
Мэттью вздохнул и продолжил отыскивать шпильки в волосах, снова отвернувшись к зеркалу.
- Я видел вас с Домиником. Я видел, как вы целовались.
Мэттью облизнул губы, но ничего не ответил, даже не посмотрел Кристоферу в глаза, продолжая свое занятие дрожащими руками. И ведь он не врал мисс Джонс, Доминик вынудил поцеловать его на краю сада, хоть Мэттью и пытался вразумить его, говорил, что они слишком близко к дому, что их могут увидеть из окон, но Доминик убеждал, что не сможет уснуть, если Мэттью не пожелает ему спокойной ночи поцелуем. Мэттью предлагал украдкой встретиться в библиотеке вечером, где они могли бы быть уверены в отсутствии лишних глаз, но Доминик продолжал упрашивать, и Мэттью не выдержал его умоляющего взгляда.

[batkondrat]

Кристофер столько сделал для него, а Мэттью... он даже не думал о нем, когда был с Домиником.
- Ничего не хочешь мне сказать?
- Мне нечего сказать, - прошептал Мэттью, опуская взгляд на флаконы перед собой.
- По-моему, наоборот. Что происходит, Мэттью? - Кристофер сел в кресло и занял выжидательную позу.
- Как непривычно слышать свое имя, - устало хмыкнул Мэттью. - Я предал твое доверие, и мне нет оправдания, - продолжил он после короткой паузы. - Я не стану говорить, что тебе привиделось, потому что... в этом нет смысла и... Больше мне сказать нечего.
- Поговори со мной, Мэттью. Прошу тебя, поговори со мной, потому что я ничего не понимаю! Совсем не понимаю, что происходит.
Мэттью снял шиньон и повернулся к Кристоферу лицом, кусая губы.
- Так случилось, - чуть слышно произнес он и едва заметно пожал плечами. - Просто так случилось. Когда они уедут? - Мэттью боялся задать этот вопрос, но не знать ответа на него было невыносимей.
- Почему для тебя это важно?
- Я знаю, ты злишься и не одобряешь, только... - Мэттью вытер выступившие слезы и трудно сглотнул. - Позволь мне побыть с ним до их отъезда. И потом я уйду, обещаю, и больше проблем со мной у тебя не будет.
- Уйдешь? - раздраженно усмехнулся Кристофер. - Куда?
- Не знаю. Неважно.
- Я ничего не понимаю, - повторил Кристофер.
- Я не знаю, как так случилось, - плечи Мэттью поникли, он опустил взгляд вниз. - Сначала было просто весело. Наблюдать за его ухаживаниями, принимать их, поощрять его, а потом... Помнишь, мы как-то сидели допоздна с тобой и говорили, и ты сказал, если я влюблюсь, я без сомнений пойму это?
- Мэттью, ты же не думаешь?.. - Мэттью посмотрел в его глаза, и Кристофер умолк на середине предложения. - Доминик знает, кто ты на самом деле?
- Нет.
- А если он узнает?
- Я постараюсь, чтобы он не узнал. Никогда не узнал, - чуть слышно закончил Мэттью.
- А если все-таки узнает? Ты думал об этом?
- Конечно думал, Кристофер! - воскликнул Мэттью и спрятал лицо в ладонях. - Я каждую ночь думаю об этом, - зашептал он, вытирая слезы и рвано вздыхая. - Вспоминаю весь день и думаю, не выдал ли себя чем-то. Я сижу рядом с ним и гадаю, не узнал ли он как-нибудь, не увижу ли я отвращения в следующем взгляде, вместо привычного уже тепла. Он... - Мэттью трясло, он впутался пальцами в волосы и крепко сжал их в кулаки, стараясь успокоиться. - Он самое хорошее, что случилось со мной за долгое время, Кристофер. Ты можешь не понимать этого и не принимать, и я знаю, что это неправильно, но я не хочу и не могу отказаться от него, пока у меня есть возможность быть рядом с ним!
- Ты думаешь, он влюблен в тебя? В тебя, а не в Матильду, - уточнил Кристофер.
Его слова больно врезались в сердце, и Мэттью сжался на стуле, обнимая себя за живот. Он не понимал, зачем Кристофер делал это. Да, Мэттью учинил все это под крышей его дома, но разве не Кристофер предложил ему переодеться в девушку? Разве не он настаивал, чтобы Мэттью вышел к Доминику в день их с мистером Кирком приезда? Разве не он предложил Доминику сопровождать Мэттью на всех прогулках? Он сам подталкивал их друг к другу. Откуда Мэттью мог знать, что все так обернется?
- У Матильды нет ничего, кроме имени, - повторил слова мисс Джонс Мэттью. - Без меня она ничто, - твердо произнес он, не подняв головы.
- Но без нее ты не сможешь претендовать на его любовь.
- Зачем ты говоришь мне все это? - чуть слышно спросил Мэттью и снова спрятал лицо в ладонях. - Зачем делаешь мне больно?
- Я хочу, чтобы ты понял, что все происходящее между вами неправильно, построено на лжи и имеет только один логический конец.
- Я знаю это! - воскликнул Мэттью, посмотрев на Кристофера сквозь слезы. - Знаю! Думаешь, я хотел влюбиться в него? Думаешь, когда я понял, как далеко все зашло, я не догадался, что это никуда не приведет? Но сейчас, сегодня с ним мне было хорошо! И ему было хорошо со мной! Со мной! Со мной, не с ней, со мной! Все, что он видит, все, что слышит – это я и только! Он видит не только маску, он смотрит глубже, а все, что есть под маской – это я! Только я! - Мэттью разрыдался и отвернулся к ночному столику, сдвигая флаконы в стороны и складывая руки на его поверхности, чтобы спрятать лицо на изгибе локтя, но Кристофер не двинулся с места и никак не постарался успокоить его.
- Я знаю, что впереди у меня долгие годы трудностей, - забормотал Мэттью, когда рыдания немного стихли, - и, возможно, это единственный короткий период моей жизни, когда я могу на мгновения забыться и просто чувствовать себя счастливым и любимым. Неужели я прошу так много, Кристофер? - он приподнял голову и посмотрел Кристоферу в глаза. - Неужели это так много? Как только они уедут, я обещаю тебе, я исчезну из твоей жизни навсегда. Только дай мне это время с ним, я очень тебя прошу, пожалуйста.
- Что ты собираешься делать, когда они уедут? - Мэттью показалось, что взгляд Кристофера, как и голос, смягчились.
- Я не знаю, - покачал головой Мэттью и отыскал платок. - Подамся на корабль. В дальнее плавание, где точно никто не узнает меня.
- Ты шутишь? - удивленно усмехнулся Кристофер. - Мы решили, что я помогу тебе найти достойное место...
- Не нужно, - перебил Мэттью, вытирая слезы. - Ты и так слишком много сделал для меня. И все, что случилось... Не нужно. Ты позволишь мне проводить с ним время?
- Что будет, если он все-таки узнает? - тихо спросил Кристофер.
- Я расскажу ему все, - пожал плечами Мэттью. - И буду надеяться, что он меня поймет, что теплые чувства ко мне все же перевесят. Буду умолять, чтобы он никому не рассказал, чтобы у тебя не было проблем.
Кристофер хмыкнул и оглядел комнату.
- Не ругай мисс Джонс, - попросил Мэттью. - Я пригрозил, что добьюсь, чтобы ты ее выгнал, если она расскажет что-нибудь, - Мэттью нахмурился и закусил губу.
- Да? - рассмеялся Кристофер, окидывая его внимательным взглядом. - А мне показалось, вы очень сдружились с ней. Вряд ли бы она так сплетничала с тобой, если бы ты шантажировал ее.
- Не ругай ее, - тише повторил Мэттью. - Когда они уедут?
- Томас обычно гостит у меня не меньше месяца, но он тоже видел вас и сейчас, вероятно, разговаривает с Домиником. - Мэттью испуганно посмотрел на Кристофера, и он пожал плечами. - Томас гораздо либеральней в этом отношении, но моя реакция была более нетерпимой, поэтому, думаю, Доминика он пожурит. Мы не разговаривали с ним об их отъезде. Я спрошу у него, - Кристофер вздохнул. - Ты действительно собрался наняться на корабль?
- Я и так обязан тебе за беспокойство, - виновато пробормотал Мэттью. - Не хочу быть должен еще больше.
- Не говори ерунды.
- Я так решил.
Кристофер недовольно вздохнул, но ничего не ответил.
- Ты нуждаешься в чем-нибудь?
- Нет, - Мэттью улыбнулся и посмотрел на ширму в углу комнаты, завешанную одеждой. - У меня полно платьев, лент, бархоток и прочей мелочи, - он рассмеялся и покачал головой. - Только если... - он закусил губу и встретил вопросительный взгляд Кристофера, - найти корабль, который отплывет как можно скорей после их отъезда? - тихо попросил он, и Кристофер кивнул, поджав губы.
- Ты уверен?
- Да.
- В любом случае, у тебя будет время передумать, - пробормотал Кристофер.
- Ты позволишь мне проводить с ним время до их отъезда? - совсем тихо повторил вопрос Мэттью.
- Я не представляю, как буду закрывать на это глаза, - покачал головой Кристофер.
Мэттью вздохнул. По крайней мере, Кристофер не мог запретить ему играть на фортепиано для мистера Кирка. Доминик будет там же – они хотя бы будут в одной комнате. Возможно, смогут тайно переписываться с помощью мисс Джонс? Или видеться ночью, когда все спят?
- Я знал, что между вами что-то происходит, просто не мог поверить, что такой ход событий имеет место в реальности – я никогда бы не подумал о тебе так.
- Мне никто так не нравился, как Доминик, - прошептал Мэттью. - Никогда. Ты ненавидишь меня за это?
- Я просто не понимаю, - Кристофер устало потер лицо ладонями. - Мне нужно подумать. Поговорим утром? - он поднялся и направился к двери.
- Не ругай мисс Джонс, - еще раз попросил Мэттью, когда Кристофер взялся за ручку.
- Доброй ночи, Мэттью.
- Так непривычно слышать свое имя, - усмехнулся Мэттью, но Кристофер только поджал губы и вышел из спальни.
Мэттью посмотрел на себя в зеркало и вздохнул: распухшее от рыданий лицо утром будет выглядеть не лучше. Он продолжил готовиться ко сну, ожидая прихода мисс Джонс – он хотел увидеть ее перед сном, хотел узнать, что ей сказал Кристофер, и что теперь будет.
Все это время Мэттью старался не думать, что случится, если Доминик узнает правду, и гнал от себя некогда представленное им развитие событий. Он не хотел верить, что после всего сказанного Домиником за эти четыре дня, он откажется от своих слов и не захочет больше видеть Мэттью. Хоть это и было неправильно, он надеялся, что Доминик останется в неведении и никогда не узнает правду – Мэттью хотел бы остаться приятным воспоминанием в его жизни.
Он не врал Кристоферу и действительно не питал иллюзий относительно завершения отношений с Домиником, и это каждый раз добавляло горчинку в его безмятежное состояние в обществе Доминика, неприятно кололо его в сердце и на какое-то время выбивало из колеи. Доминик в такие моменты старался сделать все возможное, чтобы к Мэттью вернулось прежнее настроение, но иногда его попытки имели обратный эффект и только больше расстраивали, когда Мэттью понимал, что в итоге должен будет лишиться всего этого. Мэттью даже не тешил себя мыслями о переписке с Домиником, понимая, что ничего хорошего из этого не выйдет ни для него, ни для Доминика. Исчезнуть из его жизни, позволить жить дальше – было самым правильным поступком по мнению Мэттью, к тому же, вскоре после отъезда Доминика перестанет существовать и Матильда Смит. Наверное, это будет жестоко по отношению к Доминику, но раскрыть тайну было бы совсем бесчеловечно. О том, что будет чувствовать во время расставания сам Мэттью, он старался не задумываться.

[batkondrat]

Мэттью забирался в постель, вспоминая прошедший день. Первая половина дня была скучной и выделялась лишь пугающим вниманием мистера Кирка, к которому Мэттью все еще пытался привыкнуть, и временами ему даже удавалось забыться: играя, он думал о Доминике, сидящем неподалеку, и об их поцелуях и признаниях, и тогда внимательный взгляд мистера Кирка переставал действовать на него. После обеда, устроенного в саду, Кристофер с мистером Кирком принялись за шахматы, а Мэттью с Домиником, устроившиеся подле них, чаще смотрели друг на друга, чем на доску, пока играющие были заняты обдумыванием ходов. Их переглядывания показались Мэттью не менее приятными, чем прикосновения, когда они были наедине, это было ново и дополнялось остротой от возможности быть замеченными. Мэттью никогда прежде не пытался сказать одним лишь взглядом так много, как за эти два часа, и его немало удивляла его невозможность долго удерживать внимание на чем-то, что не касалось Доминика. Только что он смотрел на доску и думал, какой фигурой пойдет Кристофер, но вот уже скользил взглядом по указательному пальцу Доминика, отмечая каждую деталь и вспоминая, что чувствовал, когда Доминик, завороженно следя за своим движением, обводил контур его губ. Ему нравилось целовать Мэттью – он не переставал это повторять, и не раз он сказал это, когда они снова остались наедине, улучив момент, чтобы сбежать из скучного общества Кристофера и мистера Кирка. Но самым памятным моментом из сегодняшней прогулки оказались не поцелуи в губы, от которых Мэттью трепетал всем телом и чувствовал приятную и тягучую тяжесть внизу живота, определение которой никак не мог найти, ему запомнился неожиданный поцелуй за ухом, когда Мэттью отвернулся от Доминика, отвлекшись на порхающую бабочку. Дыхание Доминика и нежное прикосновение губ к его коже едва не свело Мэттью с ума, и он долго не мог опомниться, а Доминик продолжал целовать его, опускаясь вниз по шее на плечо и ключицы.
От воспоминаний томная тяжесть и даже боль внизу живота вернулись, разливаясь по всему телу. Мэттью ворочался в постели, отбросив одеяло в сторону и не только из-за нагревшегося тела, но и от ощущения, что кожа стала слишком чувствительной. Это странное влияние Доминика на его организм настораживало Мэттью, но он не мог не признать, что в какой-то степени ему нравилось это ощущение – ожидания и предвкушения чего-то, что Доминик, как казалось Мэттью, мог дать – не зря же именно на его прикосновения и воспоминания о нем так откликалось тело?

Кристофер стоял у своего стола, опершись на него кулаком, и смотрел на мисс Джонс, удивляясь тому, что она совсем не казалась смущенной, пристыженной, а уж тем более напуганной, хотя он предполагал, что увидит именно это, когда услышал стук в дверь кабинета. Он думал, она будет опасаться потерять место и немалое жалование, которым он держал ее рот на замке касательно маскарада Мэттью. Но нет, ничего подобного. Ее плечи были расправлены, подбородок гордо вздернут, губы плотно сжаты, она смотрела перед собой, но не на Кристофера, вероятно, ожидая, когда он что-нибудь скажет, а он до сих пор не мог прийти в себя после разговора с Мэттью.
- Я думал, вы дорожите своим местом, - сухо начал Кристофер, заметив, как мисс Джонс слегка поджала губы после его слов. - Я думал, вы понимаете, что после скандала, с которым вас выгнала предыдущая хозяйка, вы вряд ли сможете найти достойную семью и достойный заработок без надлежащих рекомендаций. Я полагаю, ни одна из знакомых вам гувернанток не может похвастаться таким же жалованием, которое сейчас имеете вы. Поэтому меня удивляет, с какой легкостью вы относитесь к своим обязанностям. - Мисс Джонс молчала, даже как будто игнорировала Кристофера, и он раздраженно вздохнул. - Почему вы ничего мне не сказали? Вы ведь понимаете, к чему это может привести, знаете, чем закончится, почему вы не сказали мне раньше, чтобы я мог пресечь подобное развитие событий? Как давно все это происходит, как давно у него в голове эта глупость? - На последнем слове мисс Джонс резко повернула голову в сторону Кристофера и встретила его взгляд.
- По его словам, в обществе мистера Ховарда он чувствует себя нужным и любимым. Это, конечно же, глупости для юного джентльмена, если не учитывать, что он отлучен от семьи и презираем своим отцом, готовым расправиться с ним при встрече. Мистер Ховард дает ему то, что никто больше не дает – в его обществе он чувствует себя в безопасности. Для него сейчас это очень важно. Он осознает бесперспективность их отношений и понимает, как рискует. Он не устает говорить, как рискуете вы, и как он не хочет беспокоить вас по пустякам...
- По пустякам? - не удержался Кристофер. - Это вы называете пустяком?
- Нет. И для него это тоже не было пустяком – чувства к мистеру Ховарду мучили его и пугали, - тем же спокойным голосом продолжила мисс Джонс.
- Тогда почему он не пришел ко мне?
- Вам лучше спросить это у него, - отрешенно ответила мисс Джонс.
Кристофер резко развернулся и отошел к окну, заведя руки за спину и крепко сцепив их. Он все еще не мог смириться, что проглядел события, разворачивавшиеся у него перед глазами, его разочаровывало недоверие Мэттью, а умалчивание мисс Джонс, как и ее нынешнее непроницаемое спокойствие, злили Кристофера. Обыкновенно добросердечный и радушный, Кристофер терял контроль над своими чувствами, что было ему совсем не свойственно.
Мэттью не чувствовал себя в безопасности рядом с Кристофером – как такое могло случиться? Почему Кристофер не заметил, что кузену плохо и нужна поддержка? Почему тот не обратился к Кристоферу за помощью? С другой стороны, насколько нужно быть глупым, чтобы не понять, что Мэттью нуждался в этом после потери семьи? А Кристофер еще и унизил его, заставив рядиться в платье.
- Что случилось тогда, когда он прибежал домой в слезах? - голос Кристофера смягчился, как и его поза, он вдруг почувствовал себя виновным во всех бедах Мэттью.
- Вам лучше спросить у него.
Кристофер посмотрел на мисс Джонс, но она скользила взглядом по его письменному столу.
- Я спрашиваю у вас.
- Боюсь, мне нечего вам ответить, - мисс Джонс посмотрела в глаза Кристофера, и он в очередной раз удивился отсутствию страха во взгляде, она как будто даже презирала Кристофера.
Он знал, что ее предыдущая хозяйка выгнала ее из-за интрижки, и поэтому считал ее недалекой. За все то время, что мисс Джонс работала у него, Кристофер не имел удовольствия с ней общаться, кроме того единственного дня, когда Мэттью впервые надел платье в гостинице, как раз там, где Кристофер и увидел скандальное выдворение мисс Джонс с ее прежней работы. Но этот единственный день мисс Джонс была слишком занята попыткой превратить Мэттью в девушку и говорила только по делу. Полного представления о ней Кристофер так и не сложил, да и не считал это необходимым. Из окон кабинета он иногда видел, как гуляли мисс Джонс с Мэттью, видел, что они смеялись, но не представлял, о чем могли говорить, но сейчас его это интересовало. Он даже чувствовал глупую, абсолютно ребяческую ревность.
- Он вам все рассказывает, не так ли?
С лица мисс Джонс впервые за время разговора спала маска, и она улыбнулась.
- Я так не думаю, - тихим и мягким голосом ответила она, и Кристофер удивленно изогнул бровь, наблюдая резкую перемену.
- О чем же он может умалчивать?
- Он почти ничего не рассказывает об их встречах – как и любой влюбленный, он оставляет подобное для себя, вслух же только восторгается мистером Ховардом.
- Влюбленный? - усмехнулся Кристофер.
После его вопроса лицо мисс Джонс снова превратилось в непроницаемую маску.
- Знаете, что может быть хуже сущих дьяволят детей, с которыми приходится работать на протяжении долгих лет? Родители, которых интересуют только успехи их детей и совсем не важны их чувства: что их гложет, что волнует. И в отличие от первых, с этими детьми расставаться не хочется, им хочется давать то, на что скупы родители, так что нет, я держусь за это место, мистер Уолстенхолм.
Кристофер не нашелся, что ответить на подобную дерзость. Или чистую, ничем не прикрытую правду? Но ведь его волновало состояние Мэттью, он переживал за него, устраивал его будущее. Он даже пытался заговорить с ним пару раз, но Мэттью каждый раз избегал его, отвечал односложно и скоро – Кристофер потому и перестал волноваться, решил, что с ним все в порядке. Но то, что он не увидел его отношения к Доминику... Да и как Кристофер мог увидеть это, если, даже увидев их поцелуй, не готов был поверить в реальность происходящего?
- Считаете, это настоящее чувство? Это же... - Кристофер покачал головой, - противоестественно.
- Не терзайте его этим, - выражение лица мисс Джонс снова смягчилось. - С этим он справляется сам. Но ему нужен мистер Ховард, ему нужно верить во что-то хорошее, пусть даже короткое время. Если мистер Кирк не запутает его и не уличит во лжи, мистер Ховард будет оставаться в неведении до самого расставания – он так же слепо влюблен.
- В Матильду Смит, - заметил Кристофер.
- В своей женственности и кокетстве он может посоревноваться с любой девушкой его возраста, - улыбнулась мисс Джонс.

[batkondrat]

- И вы считаете это одно и то же?
- К алтарю с мистером Ховардом он не пойдет, а на нынешнем этапе отношений мистеру Ховарду вполне достаточно того, что есть сейчас.
Кристофер вздохнул и отвернулся. Отношения Доминика и Мэттью были не единственной его проблемой: его заботило неожиданное заявление Мэттью о желании наняться на корабль. Это было глупо, и не только потому что Кристофер предлагал куда более выгодную альтернативу, но еще и потому, что Мэттью вряд ли готов к подобной работе.
Как бы Кристофер ни отказывался это признавать, мисс Джонс Мэттью доверял сейчас больше чем ему, своему кузену, а значит, только с ее помощью он сможет переубедить Мэттью.
- Я хочу, чтобы вы рассказывали мне все, что он говорит вам: его мысли, страхи, планы. Я хочу знать, действительно ли он собирается бросить все и наняться на корабль. Мне он не доверяет, тем более теперь, - Кристофер кое-как выговорил последнее предложение.
- Вы просите, чтобы я предала его доверие?
- Я прошу вас помочь мне помочь ему. Он собирается драить палубу до конца жизни! Уж здесь-то вы согласитесь, что это глупо? - Кристофер метнул злой взгляд на мисс Джонс, но тут же постарался взять себя в руки. - Извините, мисс Джонс. Я сегодня сам не свой. Но я действительно не хочу, чтобы он отказывался от возможностей, которые я ему предлагаю.
- Как пожелаете, мистер Уолстенхолм, - примирительным тоном ответила мисс Джонс, и Кристофер повернулся к ней лицом, внимательно разглядывая и пытаясь понять, действительно ли она согласна с ним и его решением. - Я желаю ему стабильного будущего, - легко пожала плечами мисс Джонс, как будто услышав мысли Кристофера.
Кристофер кивнул и вздохнул.
- Можете идти, мисс Джонс.
Мисс Джонс вышла, а Кристофер тяжело опустился в кресло у письменного стола. От нее ему не избавиться до конца их авантюры, как бы он этого ни хотел – посвящать еще одного человека сейчас, когда они были на полпути, глупо, как и оставить Мэттью без гувернантки. Последнее, кроме всего прочего, вызвало бы подозрения.
И как довольно простая идея спрятать Мэттью в женском обличии могла так обернуться?
Дверь снова открылась, и в кабинет вошел Томас. Не сказав ни слова, он прошел до стола с графинами и, налив себе порцию виски, устроился в кресле напротив Кристофера и отсалютовал стаканом, даже не пытаясь спрятать свою ухмылку.
- Почему ты так весел? - не выдержал Кристофер.
- У нас с племянником состоялся невообразимо теплый душевный разговор. Мы никогда так с ним не разговаривали. И я был прав, он ничего не смыслит в женщинах, - Томас усмехнулся и отпил из стакана. - Я даже завидую его наивности. Честное слово.
- Ты намекаешь, что это Матильда совратила его?
- И она чертовски преуспела в этом, - улыбнулся Томас. - Только не горячись, Кристофер, они оба хороши, - не дав Кристоферу ответить, добавил Томас.
- Что ты ему сказал?
- Что чувства – это прекрасно, но данные слова тоже нужно уметь сдерживать. И что он разочаровал меня, потому что теперь мне придется сократить время пребывания здесь почти вдвое.
- Ты собираешься уехать? - Кристофер даже испугался его слов. Если они уедут в следующие пару дней, он точно не успеет убедить Мэттью принять его предложение. Мэттью, если он действительно был влюблен в Доминика – Кристофер до сих пор не мог думать об этом без нотки сомнения – совсем не будет слышать доводов Кристофера, более того, станет думать, что Кристофер причастен к их скорому отъезду.
- Тебя это так удивляет? - усмехнулся Томас. - Я думал, ты сам попросишь увезти его отсюда, чтобы они не натворили дел, которые, позволь заметить, решать придется нам.
- Возможно, в таких радикальных шагах нет необходимости? - неуверенно спросил Кристофер, поднимаясь со своего места и направляясь к столу с напитками, скорее чтобы Томас не видел его внутренней борьбы.
- Я что-то не пойму, - рассмеялся Томас. - Не ты ли всем своим видом показывал, что был против даже намека на их связь?
- Возможно, но разве это повод нам с тобой расставаться так скоро? - тихо спросил Кристофер и одним движением опустошил вновь наполненный стакан. Еще немного виски, и он будет готов рассказать Томасу всю правду, хотя теперь, с учетом всего произошедшего, это будет гораздо, гораздо сложней и опасней.
- Что происходит, Кристофер? - Томас подошел к нему и заглянул в глаза, подозрительно сощурившись.
- Я не знаю, - вздохнул Кристофер, оставив стакан – больше пить ему было нельзя. - Я потерял контроль над ситуацией, я, кажется, совсем ничего не контролировал с самого начала. Томас, я никогда не чувствовал себя таким беспомощным.
- Кристофер, - Томас удивленно усмехнулся, положив ладонь на его плечо, - это всего лишь юношеская горячность, ничего серьезного. Перестанут видеть друг друга, и это пройдет. Мы уедем завтра же, и...
- Нет, - перебил Кристофер, посмотрев Томасу в глаза. - Вы не уедете. Дай мне время все уладить.
- Уладить? Что ты хочешь уладить? - рассмеялся Томас. - Хочешь держать их у себя на виду, пока их чувства не перегорят? Вряд ли ты таким образом заново расположишь к себе мисс Смит, - с сомнением в голосе закончил Томас.
- Не в этом дело, просто... - Кристофер глубоко вздохнул, глядя на стол с графинами перед собой. - Дай мне время все обдумать.
- Я не понимаю, что ты собираешься обдумывать. Ты все-таки хочешь, чтобы они поженились? Я не против, если так, - пожал плечами Томас. - Пусть лучше хоть какое-то время испытывают положительные чувства друг к другу, прежде чем разочароваться, когда спадет пелена, чем просто ничего не чувствовать к супругу, или того хуже, чувствовать презрение, - хмыкнул Томас. - Вряд ли Доминика интересует наличие приданого у мисс Смит, а Хелен не сможет ему долго сопротивляться, так что помолвка будет скорой.
Кристофер почти не слышал рассуждений Томаса, раздумывая, что ему теперь делать. Он не мог просто так отпустить Мэттью и позволить ему загубить свою жизнь – он пообещал себе, что поможет осиротевшему кузену. Мэттью был с ним, когда все случилось, и ответственность за Мэттью тогда была на нем, и она осталась на нем до сих пор. Но если Кристофер не уговорит Томаса остаться и не разрешит Мэттью общаться с Домиником, ему вряд ли удастся склонить Мэттью в сторону его разумного предложения, как и если он просто позволит Томасу увезти Доминика отсюда. Но как разрешить Мэттью проводить время с Домиником? Кристофера не оставляла моральная сторона вопроса. Как можно было закрыть глаза не просто на обман, к которому он и сам был причастен, а на игру с чувствами? С другой стороны, так ли его должны волновать чувства Доминика? Если он не узнает, для него это будет обычной юношеской влюбленностью, о которой не уставал напоминать Томас.
Целая жизнь по-юношески импульсивного Мэттью на одной чаше весов явно перевешивала принципы Кристофера на другой.
- С другой стороны, почему все должно быть так пессимистично? Возможно, мисс Смит сделает их обоих счастливыми, - задумчиво произнес Томас, и Кристофер опомнился.
- Что? Ты уже об их совместной жизни говоришь? Может, пока не стоит так далеко заглядывать? - он усмехнулся и вернулся в свое кресло. - Пусть пока просто поразвлекутся в обществе друг друга, может, не все так серьезно.
- Кристофер, ты здоров? - настороженно поинтересовался Томас. - Совсем недавно ты ратовал за соблюдения приличий и правил, со всей серьезностью говорил о браке, и вдруг вот так решаешь позволить им миловаться?
- Нет, теперь мисс Джонс не отойдет от них ни на шаг и не оставит ни на мгновение.
- Ты не выгнал ее? - удивился Томас.
- Не мне ее гнать, - покачал головой Кристофер. - Я напишу миссис Смит, пусть она решает, что с ней делать. Выгонит и пришлет новую, я и слова не скажу.
- Кристофер, ты ведь осознаешь, что будет происходить дальше, не так ли? - с улыбкой спросил Томас, подходя к оставленному им креслу. - Ты понимаешь, что даже мы вместе не сможем контролировать каждое их движение – хотя я, скажу по правде, совсем не собираюсь помогать тебе в этом деле, - он продолжал улыбаться и следил взглядом за своей ладонью, скользящей по изгибу спинки кресла. - Я предложил уехать и разом покончить с этой историей, ты отказался от этого варианта, и теперь, мой дорогой друг, вся ответственность за происходящее возложена на тебя, я лишь буду зрителем этого славного спектакля, - Томас посмотрел Кристоферу в глаза, а его улыбка стала еще более любезной. - Так что в следующий раз, когда застанешь их за поцелуями или чем-то более откровенным, будь добр, не говори мне, что я бездействовал.
- Вот так? - усмехнулся Кристофер.
- Именно, - кивнул Томас и допил виски. - Ну, полагаю, теперь можно укладываться спать – завтра большой день, премьера нового спектакля...

–––

Мисс Джонс так и не пришла к Мэттью вечером, и, проснувшись утром, он стал переживать, что Кристофер не только отругал ее, но и выгнал. И в этой ситуации его пугало не столько то, как он будет одеваться, сколько понимание, что теперь ему совершенно не с кем посоветоваться, как быть и что делать дальше. К Кристоферу он не пойдет – тот обозначил свою позицию, к тому же, теперь Мэттью еще меньше желал досаждать ему своими проблемами.
Мэттью посмотрел на дверь, надеясь, что она откроется, и в комнату войдет мисс Джонс, но его взгляд привлек маленький белый прямоугольник под дверью на полу – сложенный вдвое листок бумаги. Мэттью подскочил с кровати, накинув халат, и поднял записку:

Дорогая Матильда,

Вероятно, Вы уже осведомлены, что мой дядя и мистер Уолстенхолм все знают. Дядя пообещал,
что мы уедем сегодня же вечером, но прежде, я хотел бы поговорить с Вами наедине. Сегодня,
после обеда, когда все будут отвлечены сборами, я буду ждать Вас в библиотеке.

Д.Х.

Дверь открылась, и мисс Джонс едва не расплескала воду в кувшине на Мэттью.
- Простите, мисс Смит, Бога ради! Вы уже проснулись? - она закрыла за собой дверь и оглядела Мэттью.
- Они уезжают, - прошептал Мэттью, протянув ей записку. - Сегодня же вечером они уезжают. Что мне делать? - не дожидаясь, когда мисс Джонс прочтет записку, спросил Мэттью. - Я надеялся, что у нас будет время, хоть немного! Что теперь делать? Я не готов... Зачем он попросил меня поцеловать его у дома? - Мэттью схватился за голову и до боли закусил губу.

[batkondrat]

- Вам нельзя сейчас плакать, мисс Смит, - мисс Джонс повела Мэттью к тумбочке с тазом. - Вам нужно одеться, подготовиться к завтраку.
- Я не хочу есть! - воскликнул Мэттью, нехотя склоняясь над тазом, чтобы умыться.
- Мистер Ховард будет за завтраком, подумайте лучше об этом, - мисс Джонс протянула ему полотенце.
Мэттью вытер лицо и обреченно побрел к ночному столику.
- Это будет только невыносимей, - пробормотал Мэттью, разглядывая свое отражение – как он и опасался, лицо после вечерних рыданий выглядело помятым и усталым. - Сидеть рядом без возможности прикоснуться, сказать что-нибудь. Я этого не вынесу...
- Но он будет рядом, - заметила мисс Джонс, усаживая Мэттью на стул и положив записку перед ним на поверхность столика.
Она была права. Если это была единственная возможность оказаться рядом с Домиником, глупо было бы ее упускать. Мэттью глубоко вздохнул и постарался собраться с мыслями.
- Он хочет встретиться. Если бы это была последняя встреча с мистером Николлзом, что бы ты сказала ему? О чем бы вы говорили?
Мисс Джонс улыбнулась и покачала головой:
- Мы бы мало говорили.
- Да, - задумчиво подтвердил Мэттью и рассеянным взглядом посмотрел перед собой. - Я не готов с ним расстаться, я еще не придумал, что скажу ему, как объясню невозможность дальнейшего общения. Вдруг я скажу что-то не то, вдруг выдам себя как-то из-за переизбытка чувств? Может, мне не стоит идти? - шепотом спросил он и посмотрел в глаза мисс Джонс через отражение в зеркале.
- Вы будете жалеть об этом всю жизнь.
Мэттью снова тяжело вздохнул.
- О чем вы говорили с Кристофером? - он решил сменить тему, чтобы постараться отвлечься и не мучить себя лишний раз. - Я вчера ждал, что ты заглянешь ко мне перед сном, - тихо добавил он.
- Извините, - пробормотала мисс Джонс. - Мистер Уолстенхолм интересовался, что мне известно о вас с мистером Ховардом.
- И что ты ответила? - испуганным шепотом спросил Мэттью.
- Не больше, чем он уже знал, - успокоила его мисс Джонс, - Возможно, он захочет прийти за подробностями к вам – вам стоит подумать, как много вы хотите ему рассказать, и что ему стоит знать. И он сказал, вы хотите наняться на корабль? - удивленно закончила мисс Джонс.
- Я пока не уверен, - покачал головой Мэттью. - Я не хочу еще больше утруждать его, особенно, после всего, что он узнал.
- Вам стоит все хорошо обдумать. Это не самое простое занятие, оно требует огромных сил.
- Значит, у меня не будет времени думать, - пробормотал Мэттью, и мисс Джонс вздохнула.
Она помогла ему надеть платье, самое скромное, которое было в гардеробе – Мэттью не хотел злить Кристофера понапрасну, и они вместе спустились к столу. Все уже были в столовой и ожидали только Мэттью. Он извинился за задержку и сел, позволяя мужчинам занять свои места.
- Замечательно выглядите, мисс Смит, - улыбнулся мистер Кирк, - не так ли, Доминик?
Доминик смущенно посмотрел на Мэттью и едва заметно кивнул.
- Вне всяких сомнений, день сегодня будет превосходным, - протянул мистер Кирк, и Мэттью перевел взгляд с него на Кристофера, угрюмо рассматривающего тарелку с завтраком. Кристофер, вероятно, не был согласен с мистером Кирком абсолютно. - Я выходил освежиться на ночном воздухе сегодня и заметил, что у тебя, Доминик, горела свеча. Было уже очень поздно, тебе не спалось? - участливо поинтересовался мистер Кирк, и Мэттью опустил взгляд на бобы в тарелке, взявшись за столовые приборы.
- Да, никак не мог уснуть, - пробормотал Доминик. - Благодарю за беспокойство, дядя.
- В юности одна мысль обгоняет другую, и ничто не может укротить их, особенно, если они о чем-то или о ком-то очень желанном, - невзначай заметил мистер Кирк и принялся за свой завтрак. - Кристофер, ты тоже плохо спал? Ты молчалив сегодня.
- Я не особо разговорчив по утрам, Томас, и ты это прекрасно знаешь, - ответил Кристофер.
- Разве? Во время нашей с тобой поездки по утрам ты был более чем словоохотлив, - заметил Томас и улыбнулся, встретив взгляд Кристофера.
Мэттью молча ел и старался не поднимать взгляда от тарелки, чтобы ненароком не обратить на себя внимание мистера Кирка. Он даже не удивлялся, что именно мистер Кирк не видел ничего страшного в случившемся, наоборот, находил ситуацию забавной. Мэттью происходящее казалось странным: была проблема, о которой знали все четверо, но все делали вид, что ничего не случилось, кроме, может быть, мистера Кирка: в каждом его предложении, в каждом взгляде был подтекст, смущавший остальных присутствующих.
- Кристофер, что ты думаешь о прогулке на лошадях? Мы могли бы провести время все вместе. Что вы думаете об этом, мисс Смит?
Мэттью, который в это время думал о предстоящей встрече и разговоре с Домиником в библиотеке, похлопал ресницами и растерянно посмотрел мистеру Кирку в глаза.
- Простите, мистер Кирк?
- Вы присоединитесь к прогулке на лошадях? - с улыбкой повторил мистер Кирк.
- О... - Мэттью по очереди посмотрел на Кристофера и Доминика и снова встретил задорно поблескивающий взгляд мистера Кирка, - конечно, я не против, мистер Кирк...
- Замечательно! - широко улыбнулся мистер Кирк и повернулся к Кристоферу. - Теперь ведь ты мне не откажешь, Кристофер?
- Я и не думал отказывать, - ответил на улыбку Кристофер, и Мэттью показалось, он действительно был воодушевлен идеей. - Пообедаем на свежем воздухе. Я распоряжусь после завтрака, чтобы все подготовили.
- Но, я думал, мы уезжаем сегодня вечером? - неуверенно спросил Доминик. Мэттью замер на своем месте, чувствуя, как сердце заколотилось в груди. Они уедут, и он ничего не может с этим сделать.
- Планы изменились, - отмахнулся мистер Кирк. - Кристофер любезно предложил нам остаться еще ненадолго, так что сегодня у нас прогулка на лошадях. Надеюсь, ты не расстроился, что поездка отменилась?
- Нет, конечно, нет! - Даже Мэттью заметил, что в его голосе было слишком много радости для такой, казалось бы, обычной новости. Мистер Кирк тоже это заметил, что показал всем своим довольным видом и неизменной ухмылкой.
Мэттью вдруг почувствовал, что все внутри него расслабляется, как будто кто-то отпустил нитку, к которой были привязаны его нервы и жилы, он облегченно вздохнул и на пару мгновений прикрыл глаза от необычайной легкости.
У них было время. И пусть теперь за каждым их шагом будут следить, и им вряд ли удастся надолго уединиться – возможно, вообще не придется – но не это было важно. Доминик будет рядом, Мэттью будет видеть его, слышать и разговаривать с ним, пусть очень аккуратно и вежливо, но все же, он не исчезнет внезапно для Мэттью. Он был уверен, они найдут способ и отыщут укромное место, где смогут тайком встречаться, хоть ненадолго – теперь поцелуи Доминика станут намного дороже для Мэттью.
Но вслед за облегчением пришло осознание: с этого момента каждый день, даже каждая минута будет приближать их к расставанию. Мэттью тяжело вздохнул и продолжил завтрак. Как было бы прекрасно, если бы Кристофер с мистером Кирком уехали бы на десять дней не тогда, а сейчас, когда их отсутствие было намного нужней. Сейчас Мэттью ругал себя за то, что они с Домиником так бездарно растратили то время.
После завтрака Мэттью вернулся в свою комнату, чтобы переодеться для прогулки. Мисс Джонс молча помогала ему, а он не заводил разговор, раздумывая, как бы теперь устроить встречу с Домиником наедине. Если Кристофер понял, что мисс Джонс им помогала, то теперь он не оставит их ни на мгновение, и всегда рядом с ними будет присутствовать либо он сам, либо мистер Кирк. Неужели им теперь даже прогулки совместные не позволят?
Станет ли Кристофер приставлять слуг караулить в коридоре по ночам, чтобы Мэттью с Домиником не могли встретиться после того, как все разойдутся по своим комнатам? Здесь была и другая сложность: если Кристофер вдруг зайдет перед сном проведать Мэттью, а он все еще будет в платье, как он объяснит это?
- Что мне делать, мисс Джонс? - отчаянно спросил Мэттью и встретил ее удивленный взгляд. - Как устроить с ним встречу?
- Вам пока не стоит думать об этом, - она поправила юбку Мэттью и оглядела его с ног до головы. - Дайте мистеру Уолстенхолму время все обдумать и успокоиться.
- Почему ты помогала мне все это время? Кристофер может выгнать тебя за это, - заметил Мэттью и нервно облизнул губы, чувствуя себя отчасти виноватым за то, что ей пришлось выслушать вчера от Кристофера.
- Мои услуги в любом случае не понадобятся мистеру Уолстенхолму, когда он решит ваши проблемы, - напомнила она.
- Ты уже нашла другую семью?
- Нет, я ведь не знаю, когда вы перестанете нуждаться в моей помощи, - улыбнулась мисс Джонс, поправляя бархотку на его шее.
- Через две недели и пару дней – самое большее, - пожал плечами Мэттью. - Кристофер говорил, что мистер Кирк обычно гостит у него месяц.
- Мистер Уолстенхолм все подготовил для вашей жизни в Англии? - Мэттью молча покачал головой, и мисс Джонс кивнула. - Вы хорошо обдумали?
- У меня есть время, не так ли? - вымученно улыбнулся Мэттью.
- Конечно, - подтвердила мисс Джонс, но Мэттью слышал в ее голосе неодобрение и закусил губу.
- Я и так обязан ему своей жизнью, и уже не смогу ему отплатить.
- Тогда почему бы не воспользоваться его предложением? - тихо заметила мисс Джонс и посмотрела Мэттью в глаза.
- Ты всегда поддерживала меня, почему сейчас вдруг осуждаешь? - удивился Мэттью.
- У вас есть возможность получить достойное место, достойный заработок, вы можете остаться в привычном круге общества, но вместо того, чтобы согласиться, вы хотите заняться неблагодарной работой. Не наказывайте себя за то, что случилось, вы ни в чем не виноваты, - мисс Джонс приобняла его за плечи. - Вам стоит принять предложение мистера Уолстенхолма.

[batkondrat]

Мэттью ничего не ответил, стараясь совладать со своими чувствами. Ему будет сложно расставаться не только с Домиником, мисс Джонс ему будет также не хватать. Она заменяла ему друга и матушку в одном лице, он очень привязался к ней за это время и без ее советов и помощи ему будет намного сложней.
- Ты когда-нибудь привязывалась к своим подопечным? - чуть слышно спросил Мэттью, и мисс Джонс посмотрела в его глаза и улыбнулась, обнимая.
- К вам сильнее всего, вы самый необыкновенный из всех, кто у меня был, - прошептала мисс Джонс, погладив его по спине.
Мэттью всхлипнул, и она быстро отстранилась:
- Не плачьте, вам нельзя плакать, - напомнила она, вытирая слезы со щек Мэттью. - Вы же юноша, - улыбнулась она.
- Сейчас нет, - пробормотал Мэттью, опустив взгляд, и мисс Джонс легко рассмеялась, заставляя его снова посмотреть в свои глаза, приподняв лицо за подбородок.
- Слышали бы вы себя, - она покачала головой, разглядывая лицо Мэттью. - Из вас вышла прекрасная девушка. Хотя и своевольная.
Мэттью смущенно улыбнулся и отвел взгляд.
- Значит, хорошо, что я не девушка на самом деле. Иначе, ты была бы ко мне намного строже, или я оказался бы никому не нужным.
- Вы нужны мистеру Ховарду именно таким.
- Не совсем, - тихо заметил Мэттью.
- Ваше поведение его определенно устраивает, - не согласилась мисс Джонс. - Вы готовы провести день в компании мистера Кирка? - Мэттью удивленно посмотрел на нее, и мисс Джонс продолжила, - Он не упустит такой возможности. Сегодня его внимание будет как никогда сосредоточено на вас. Ему наверняка будет интересно наблюдать за вашей с мистером Ховардом реакцией на его слова и поведение.
- Почему нужно быть таким злым, - расстроенно пробормотал Мэттью и сел на край кровати. - Неужели нельзя оставить нас в покое? Неужели завтрака было недостаточно?
- Просто постарайтесь не реагировать на его замечания, и ему очень скоро станет скучно.
Мэттью кивнул и вздохнул, пытаясь отыскать в себе силы для новой волны внимания мистера Кирка.
- У вас получится, - подбодрила его мисс Джонс.
- Другого выхода у меня нет, не так ли? - усмехнулся он и покачал головой.
Раздался стук в дверь и из-за нее послышался голос Кристофера:
- Матильда, позволишь мне войти?
Мэттью испуганно посмотрел на мисс Джонс, но все же перевел взгляд на дверь и сцепил руки в замок, отзываясь:
- Конечно, входи.
- Мисс Джонс, вы не оставите нас? - Кристофер, не взглянув ни на одного из них, прошел до окна.
Мисс Джонс вышла, не сказав ни слова, и Мэттью перевел взгляд с закрывшейся двери на Кристофера.
- Я уговорил Томаса остаться и не увозить Доминика, но, признаю, я сделал это не для того, чтобы у вас с ним была возможность тайком встречаться – я не могу закрыть глаза на неправильность происходящего между вами. Я не даю добро на это, - Кристофер быстро посмотрел на Мэттью, но снова отвел взгляд. - Если вам удастся обмануть меня и найти способ встречаться – что ж, так тому и быть, но знать об этом я не желаю. И я буду препятствовать вашим встречам – не делать этого я не могу, и не только из своей прихоти: Томас знает о вашей связи и знает мое отношение к этому, его удивит мое бездействие. Одна моя просьба остаться показалась ему необычной.
- Зачем ты уговорил его? - чуть слышно спросил Мэттью.
Кристофер повернулся к нему лицом и встретил взгляд, в этот раз не отворачиваясь.
- Чтобы у меня было время убедить тебя не делать поспешных и необдуманных шагов. Не для того ты столько времени ходил в женском наряде.
- Спасибо, что уговорил его остаться, - тихо поблагодарил Мэттью, опустив голову, и услышал смешок Кристофера.
- Мисс Джонс была права. - Мэттью поднял удивленный взгляд, а Кристофер прошел до кресла и опустился в него, внимательно разглядывая Мэттью. - Ночью я долго вспоминал проведенное с тобой время, - задумчиво начал он, - и как гостил у вас давным-давно, когда ты был еще совсем мальчишкой. Пол повсюду ходил за своим отцом, но ты... - Кристофер усмехнулся и покачал головой, - ты всегда выглядывал из-под юбки своей матери. Не могу сказать, что меня это слишком заботило, но когда я обращал внимание, мне казалось, это очень плохо: будущий мужчина не должен так зависеть от матери. Но потом, когда я приехал по просьбе твоего отца, чтобы забрать тебя, и увидел, какими вы оба выросли... я был рад, что должен был забрать тебя, а не Пола. И за три месяца ты ни разу не напомнил мне своего отца, ты совсем не похож на него, в тебе нет его черствости, но иногда твое поведение все же удивляло меня, - Кристофер прищурился и улыбнулся. - Мисс Джонс сказала, что в своей женственности и кокетстве ты не уступаешь ни одной девушке своего возраста, - Кристофер хмыкнул, когда Мэттью снова отвел взгляд и почувствовал, как краснеет. - М-да... Именно это удивляло в тебе, хотя я никак не мог понять, что же было не так с твоим поведением. Это проявлялось очень редко и не особенно беспокоило меня. Возможно, на тебе так сказалось влияние твоей матери и, возможно, все, что ты, как ты утверждаешь, чувствуешь к Доминику, вполне закономерно по этой причине, я не знаю. Но я знаю, что тебе будет очень сложно, если ты все же решишь наняться на корабль, по все той же причине. Я не говорю, что ты изнежен, но вряд ли создан для подобного труда. Не говори мне, что ты не хочешь усложнять мне жизнь, не говори, что обязан мне чем-то – я не хочу ничего этого слышать. Поверь, мне будет намного сложней, если я узнаю, что ты попал в плен или погиб во время шторма или из-за любой другой напасти, которая нередко случается в море, - Кристофер поднялся и поправил камзол. - Я волнуюсь за твое будущее. Я хочу, чтобы ты был, по крайней мере, на суше. И что бы ты ни думал, я все еще хочу помочь тебе. Встретимся на улице, - Кристофер направился к двери, а Мэттью смотрел на свои сцепленные в замок руки и не мог пошевелиться.
- Кристофер? - тихо позвал он и услышал, как его кузен остановился. - Ты злишься на меня за то, что случилось? Я ведь обманывал тебя и... - Мэттью повернулся и несмело посмотрел в его глаза.
- Нет, - покачал головой Кристофер. - Не думаю, что в этой ситуации есть виноватые. К тому же, если помнишь, именно я предложил тебе маскарад и позабыл о приезде Томаса с племянником, - Кристофер усмехнулся без тени юмора и открыл дверь. - Лошади уже готовы, нам пора.
Мэттью кивнул и проследил за Кристофером, пока за ним не закрылась дверь. Он пытался осмыслить все сказанное, но в голове одна мысль сменяла другую, и он никак не мог сосредоточиться, но когда он вышел во двор, где уже были подготовлены лошади для каждого из них, Мэттью позабыл обо всем и с ужасом посмотрел на седло на лошади, предназначавшейся для него. Когда он соглашался на прогулку, он совсем не подумал, что ему придется сидеть в дамском седле – Мэттью никогда не понимал, как в нем можно удержаться на движущейся лошади.
Кристофер подошел к нему со стороны и взял под руку:
- Я помогу сесть, - заверил он, и Мэттью нерешительно приблизился к лошади вместе с Кристофером.
- Я не смогу в нем сидеть, - прошептал Мэттью.
- С платьем ты быстро освоился, - чуть слышно ответил Кристофер и, придерживая Мэттью за руку, помог ему подняться на стремянку рядом с лошадью, поставленную слугами. - Правую ногу за луку, - указал Кристофер, а Мэттью, путаясь в полах платья, едва смог устроить ногу в указанном положении. - Левую в стремя. Не разгоняйся сильно, - предупредил Кристофер.
- Я не смогу, - паническим шепотом повторил Мэттью, балансируя в седле.
Кристофер ухмыльнулся, заглядывая в его глаза:
- Ты ведь так желала этой прогулки, дорогая, - доброжелательным тоном произнес он, вручая Мэттью хлыст, а Мэттью, опешив от его слов, изобразил оскорбленное лицо, но быстро взял себя в руки и склонился ближе к Кристоферу:
- Общение с мистером Кирком дурно влияет на тебя, - прошептал он, чтобы никто, кроме Кристофера, его не услышал.
- Не могу не сказать того же о твоем общении с мистером Ховардом, - так же тихо заметил Кристофер, и Мэттью, мстительно сощурившись, ударил лошадь хлыстом, не дав времени Кристоферу отойти, и он едва не упал, когда лошадь дернулась и нервно махнула хвостом, зашагав вперед.
- Поторопитесь, джентльмены, дама не желает ждать! - прикрикнул мистер Кирк, седлая лошадь и догоняя Мэттью.
- Давно не ездила верхом, - пресекая любые комментарии относительно своего неуверенного положения в седле, произнес Мэттью, когда мистер Кирк поравнялся с ним. - Здоровье все не позволяло.
- Но теперь-то вы так и светитесь здоровьем, - улыбнулся мистер Кирк.
- Мне здесь не позволяют хандрить, - заметил Мэттью и многозначительно посмотрел на мистера Кирка.
- Мы с вами оба знаем, что это не моя заслуга, - тихо ответил мистер Кирк, а Мэттью оглянулся назад, на догоняющих их Кристофера и Доминика.
- Ну, если вы так считаете, - пожал плечами Мэттью, игнорируя последовавший за его словами вопросительный взгляд мистера Кирка.
Он не был уверен, что именно давало ему такую смелость в общении с мистером Кирком: заявление Кристофера, что он не одобряет их с Домиником встречи, или его подзуживание.
- Мисс Смит, вы позволите задать вам вопрос, который, вероятно, смутит вас? - мистер Кирк также обернулся, чтобы посмотреть, как далеко были остальные.
- Можете, но я не могу утверждать, что отвечу на него, мистер Кирк, - покосился на него Мэттью.

[batkondrat]

- Чем Доминик покорил вас? - Мэттью посмотрел на мистера Кирка огромными удивленными глазами, но мистер Кирк усмехнулся, покачав головой. - Я видел ваш поцелуй, мисс Смит, он не принуждал вас, вы сами поцеловали его, отрицать это не имеет смысла. Так и что же для вас так привлекательно в нем?
- Возможно, это благородство, учтивость и отсутствие двойного дна в каждом слове и взгляде? - ответил Мэттью и припустил лошадь, оставляя мистера Кирка позади, но очень скоро замедлился и отстал от остальных, найдя в этом возможность наблюдать за Домиником в седле. Он держался намного уверенней Мэттью, а от его прямой спины было невозможно оторвать взгляд.
Мог ли Мэттью месяц назад представить, в каком окажется положении? Ни он, ни Кристофер, ни мисс Джонс в то утро в гостинице не думали, что все так обернется, и что очень скоро Мэттью по ночам станет представлять поцелуи и прикосновения юноши, сводившего его с ума. Доминик действительно туманил его рассудок – Мэттью никогда прежде не был влюблен и не предполагал, что это чувство может настолько овладеть человеком и даже лишить его сна.
Юноша. Однажды утром, когда он проснулся раньше прихода мисс Джонс, Мэттью долго думал об этом и даже разглядывал свое обнаженное тело перед зеркалом, пытаясь осознать, что Доминик выглядел точно так же. И он хотел увидеть Доминика без одежды, хотя не совсем понимал зачем.
В то утро он впервые подумал, что одежда прячет настоящего человека, скрывает за тканью его сущность: одетый в платье, он легко мог сойти за девушку, а будь на нем мужская одежда, для всех остальных он казался бы другим человеком, но если бы он предстал перед остальными обнаженным, он ничего не смог бы скрыть. Как много скрывал Доминик под своей одеждой? Или Кристофер? Или мистер Кирк?
Сейчас, глядя на спину Доминика, Мэттью пытался представить, что бы увидел, если бы на том не было одежды, и эта мысль обожгла его, в точности как ночью, когда он вспоминал поцелуи и тихие признания Доминика. Ночью его фантазии развились в голове гораздо сильней, чем он ожидал: он представлял прикосновения Доминика на своем обнаженном теле и воспроизводил их своими руками, доведя себя до полубезумного состояния, и теперь жаждал, чтобы Доминик касался его так, хотя и понимал, что это невозможно. Чувствовал ли Доминик что-то подобное, когда целовал его или думал о нем по ночам?
Мэттью совсем отстал, забывшись в своих мыслях, и пришел в себя только когда понял, что спина Доминика удаляется от него слишком быстро – Доминик обогнал мистера Кирка и Кристофера и направился к поросли деревьев посреди поля, по которому они ехали. Мэттью наблюдал за ним в замешательстве, но интересоваться у Кристофера или мистера Кирка не стал, к тому же, он заметил, что они направлялись туда же. Доминик, привязав свою лошадь, пошел им навстречу, но пропустил Кристофера и мистера Кирка и взял лошадь Мэттью под уздцы, когда он подъехал ближе.
- Позволите помочь, мисс Смит?
Мэттью улыбнулся и кивнул, но обеспокоенно глянул вперед, где занимались своими лошадьми Кристофер и мистер Кирк.
- Нам вряд ли теперь позволят оставаться наедине, мистер Ховард, - тихо заметил он, чувствуя, как Доминик заставляет лошадь идти еще медленней.
- Я буду рад находиться с вами наедине даже пару секунд.
- Доминик? - Он поднял взгляд, и Мэттью улыбнулся, - Я люблю вас.
- И я люблю вас, Матильда, - чуть слышно отозвался Доминик и снова перевел взгляд вперед.
- Мисс Джонс сказала, что мистер Кирк не оставит нас в покое и будет докучать. Я думаю, нам стоит не обращать внимания на его замечания. - Доминик ничего не ответил, и Мэттью заволновался. - Доминик, обещайте мне, что вы не станете горячиться как в тот раз, когда вы покинули гостиную. Теперь ведь вы знаете правду.
- Какую правду, мисс Смит? - Доминик не посмотрел на него, но Мэттью видел его улыбку.
- Что милы мне только вы, - прошептал Мэттью и перевел взгляд на Кристофера, уже позаботившегося о своей лошади и наблюдающего за ними.
- Ты не утомилась, дорогая? - Кристофер подошел к ним и помог Мэттью спуститься с лошади, пока Доминик привязывал ее.
- Нет, благодарю за неустанное беспокойство, дядя, - улыбнулся Мэттью, но развернулся и быстро заспешил прочь в поле, подальше от всех: он был не уверен, что сможет долго находиться под пристальным взором Кристофера, и не хотел, чтобы их с Домиником видели вместе, кроме того, сейчас сам не желал находиться рядом без возможности касаться его и говорить то, что просилось с языка.
- Мисс Смит, позволите составить вам компанию?
Мэттью едва не простонал от расстройства, слыша шуршание травы под ногами мистера Кирка.
- Вам не терпится уличить меня в еще одной лжи, мистер Кирк? - Мэттью заставил себя улыбнуться, оглянувшись на него. - Вам это доставляет удовольствие, не так ли?
- Как вы могли подумать, мисс Смит? - с улыбкой спросил мистер Кирк, поравнявшись с ним.
- Тогда у библиотеки, вы говорили, что не хотели смутить меня, но ваши глаза говорили об обратном, - беспечно пожал плечами Мэттью.
- Вы полагаете, я настолько бесчестен?
Мэттью замедлил шаг, посмотрев в усмехающиеся глаза мистера Кирка, и снова почувствовал себя неуютно в его обществе:
- Я полагаю, вы очень опасный человек, мистер Кирк, - тихо ответил он. - И еще я полагаю, что вы воспримите это как комплимент.
- Почему вы так обо мне думаете, мисс Смит? - Взгляд мистера Кирка заскользил по плечу Мэттью, и он поежился.
- Вы единственный, кто находит нынешнюю ситуацию веселой. Вы используете щекотливое положение ее участников для собственного развлечения. Я полагаю, это ваша стихия, полагаю, вы действуете именно в такие моменты, когда люди беззащитны и полностью во власти своих чувств – такими людьми проще манипулировать, к тому же вряд ли действия и слова в подобном состоянии хорошо обдумываются, и вы этим пользуетесь, - тихо закончил Мэттью и встретил взгляд мистера Кирка, старающегося сдержать улыбку.
- Вы были очень осторожны в своих словах все это время, - не согласился мистер Кирк. - Вы попросту молчали в моем присутствии. Что изменилось?
- Мы с вами оба знаем, что изменилось, мистер Кирк, - Мэттью продолжил путь и перевел взгляд на горизонт.
- Полагаю, в ваших письмах к Доминику вы не столь осторожны в словах?
- Я... - Мэттью испуганно посмотрел в его глаза, качая головой. - Мы...
- Так я прав? - довольно улыбнулся мистер Кирк. - Вы ведете тайную переписку?
- Нет! - воскликнул Мэттью.
- Ваш взгляд, мисс Смит. Ваш взгляд говорит об обратном, - пожал плечами мистер Кирк, повернувшись к Мэттью лицом с легкой улыбкой.
- Вы ошибаетесь, мистер Кирк, - улыбнулся Мэттью, довольный тем, что смог обыграть его, - никакой переписки с Домиником мы не ведем. - Улыбка мистера Кирка стала шире, а Мэтью испуганно ойкнул, поняв, что сказал.
- Не переживайте, мисс Смит, - мягким голосом произнес мистер Кирк, - было бы глупо полагать, что вы обращаетесь друг к другу как-то иначе.
- Вы опасный человек, мистер Кирк, - чуть слышно повторил Мэттью и посмотрел назад, где устанавливали большой зонт и стол для их обеда.
- Вы правы, я воспринимаю подобные слова, как комплименты. Не желаете что-нибудь передать Доминику через меня? - Мэттью удивленно посмотрел в его глаза, встречая невинный взгляд. - Я всегда на стороне подобных чувств, - заверил мистер Кирк, и Мэттью неестественно рассмеялся, чувствуя фальшь в его словах и взгляде.
- Не сочтите за грубость, но из всех людей на свете, мистер Кирк, вы будете последним, кому я доверю нечто подобное.
- Вы ни в коей мере не оскорбили меня, мисс Смит, - улыбнулся мистер Кирк и взял Мэттью за руку, чтобы поцеловать тыльную сторону ладони. - Хочу заметить, ваша нынешняя смелость очаровывает. Оставлю вас наедине с собой, я вижу, мое присутствие вам не по душе, - он отпустил руку Мэттью и отошел на шаг.
- Это не так, мистер Кирк, - смутился Мэттью, не желая верить, что его поведение было настолько очевидно. Мистер Кирк ухмыльнулся и прищурился, и Мэттью отвел взгляд и медленно побрел дальше по траве, слыша шаги мистера Кирка за собой.
- И все-таки этикет придумывали глупцы. Вам неприятно общество другого человека, но приходится делать вид, что он вам безумно интересен или, по крайней мере, вежливо терпеть его присутствие и поддерживать беседу. Вам хочется общества другого человека, но этикет не позволяет остаться с ним наедине и приходится идти на крайние меры, встречаться тайком, чтобы никто не мешал вам признаваться ему в своих чувствах. А, может, даже для большего? Вероятнее всего. - Мэттью от подобного замечания мистера Кирка нервно облизнул губы и опустил взгляд себе под ноги. - Да, никакой этикет не остановит чувства, - задумчиво протянул мистер Кирк. - Люди придумали себе искусственные ограничения, чтобы естественные желания мучили их сильней. На мой взгляд, подобной жестокости нет никакого оправдания, - мистер Кирк остановился, и Мэттью обернулся, несмело посмотрев в его глаза. - Все же я оставлю вас, мисс Смит, предаваться куда более приятным размышлениям, - он улыбнулся и почтительно кивнул.
Мэттью закусил губу и смотрел ему в спину, но очень скоро отыскал взглядом Доминика, о чем-то беседующего с Кристофером, и вздохнул, осознав, каким длинным будет этот день. Он не возвращался в общество, пока его не позвали к столу, и ел с неохотой, почти не участвовал в беседе и не обращал внимания на слова мистера Кирка, который то и дело произносил что-нибудь, что можно было бы трактовать двояко. Доминик бросал на Мэттью быстрые взгляды, но старался вести себя непринужденно и справлялся с их нынешней ситуацией гораздо лучше. Мэттью думал, так было потому что Доминик не знал, что в скором времени они расстанутся и у них не будет возможности продолжить даже общение, не говоря о чем-то большем.

[batkondrat]

После обеда Мэттью снова оставил остальных и бродил в одиночестве между деревьев, но очень скоро заметил, что Доминик ходил неподалеку и почти не сводил взгляда с Мэттью. Он вздохнул и решительным шагом направился к нему. Им необязательно избегать друг друга и, по крайней мере, они могли вести светскую беседу.
- Помнится, вы говорили, что мой дядя злодей, - неловко усмехнулся Доминик, когда Мэттью подошел к нему и спросил, не составит ли тот ему компанию. - Теперь я тоже так думаю. Он не упускает случая подшутить над нами.
- И это ужасно неэтично, не находите?
- Да. Но он оказался прав, я думал о вас ночью.
- Доминик! - опешив, прошептал Мэттью, хотя на самом деле почувствовал удовлетворение и радость.
- Я знаю, простите, мисс Смит, - Доминик пристыженно опустил взгляд, - но и молчать я не в силах. Мне столько хочется сказать вам, особенно теперь. - Мэттью посмотрел в сторону и неровно вздохнул – светская беседа совсем не удавалась. - Вы позволите написать вам письмо? Мисс Смит, прошу вас, - прошептал Доминик.
- Вы готовы продолжить путь? - раздался голос Кристофера позади, и Мэттью вздрогнул от неожиданности и оглянулся на совсем близко идущего Кристофера, в панике стараясь понять, как много тот успел услышать.
- Конечно, - несмело улыбнулся Мэттью и последовал за Кристофером, но обернулся на полпути к Доминику и шепнул, - Напишите.

–––

- ...Взгляни на них, их так и тянет друг к другу, - усмехнулся Томас, из окна наблюдая за Мэттью и Домиником, слонявшихся между деревьев в саду на отдалении друг от друга, но с каждым шагом сближавшихся.
Кристофер удобней устроился в кресле и со вздохом отвел взгляд в противоположную от окна сторону.
- И все-таки, я не понимаю, чего ты пытаешься добиться. Нет, признаю, смущать их весело, и это еще долго не наскучит, но это для меня, какая выгода во всем этом для тебя? Ты хочешь устроить будущее мисс Смит и снискать благодарность ее родителей? Они, полагаю, щедро отблагодарят тебя за подобный союз: после своего совершеннолетия Доминик получит права над всеми землями Ховардов.
- Я не ты, Томас, и не устраиваю помолвки только ради своей выгоды.
- Так и оскорбить недолго, - пробормотал Томас.
- Неужели? - усмехнулся Кристофер, удивленно посмотрев в его глаза. - Как можно оскорбить человека словами, что он во всем ищет выгоды, тогда как это его жизненное кредо? - они вместе рассмеялись.
- И все же, - начал Томас, когда их смех стих, - в чем секрет столь необычного для тебя решения? - Томас внимательно посмотрел на Кристофера. - Должна же быть какая-то причина – я который день пытаюсь придумать что-нибудь стоящее, но так и не могу найти чего-то хоть сколько-нибудь правдоподобного, кроме твоей возможности извлечь из этого союза выгоду для себя.
- Никакого секрета нет, ты сгущаешь краски, - отмахнулся Кристофер и усмехнулся, стараясь вести себя естественно.
- Секрет есть, - прищурился Томас, - которым ты, что еще более необычно, не хочешь делиться со мной. Честное слово, если все дело в твоем желании поженить их – я только поддержу тебя и даже поспособствую: поговорю с Хелен и надоумлю Доминика поскорей сделать предложение.
- Хорошо, ты прав, - вздохнул Кристофер, - секрет есть. Ты даже вдвойне прав: я не хочу им с тобой делиться. Все очень сложно, Томас, и я не хочу втягивать тебя в это, но, будь добр, не вздумай даже пытаться способствовать чему-либо. Женить их я не собираюсь, - Кристофер серьезно смотрел в глаза Томаса, и тот пожал плечами после нескольких секунд безуспешных попыток прочесть правду во взгляде Кристофера.
- Как скажешь. Но кое-чему я уже поспособствовал, - усмехнулся Томас и кивнул в сторону Мэттью и Доминика, идущих рядом друг с другом. Кристофер поднялся со своего места и присоединился к нему у окна. - Прости, друг.
- Мисс Джонс же поблизости, зачем беспокоить меня понапрасну? - Кристофер недовольно посмотрел на ухмыляющегося Томаса.
- Просто приятно видеть, как ты волнуешься, - Томас приобнял его и удовлетворенно вздохнул. - Ты же понимаешь, что я не оставлю тебя в покое, пока не узнаю, в чем же все дело? - Томас улыбнулся, когда Кристофер отстранился от него и отошел подальше.
- Я начинаю думать, что было ошибкой просить тебя остаться еще на две недели, - Кристофер охнул и изобразил удивленное лицо. - У тебя нет чувства, что у нас с тобой уже был подобный разговор? - он усмехнулся и покачал головой. - Я обещаю рассказать тебе, - кивнул он, - через пару лет, когда все это будет уже не важно. Если, конечно, ты все еще будешь желать знать.
- Я узнаю гораздо раньше, Кристофер, будь уверен, - Томас улыбнулся и перевел взгляд на прогуливающуюся пару. - Не могу не заметить, что это самая бездарная попытка выработать силу воли, если именно этого ты пытаешься добиться. Любовь неволит, манит к источнику любви и ничто не может остановить это. Даже заточение в башне, - он рассмеялся, посмотрев на недовольное лицо Кристофера. - И даже сейчас ты несильно похож на дракона, мой дорогой друг.
- Мой дорогой друг, - любезным тоном начал Кристофер, - мне кажется, твои мысли заняты не тем. Тебя должны беспокоить не мои секреты, а твои обещания.
Томас снова перевел взгляд на пару в саду и усмехнулся.
- Будь покоен, я не забываю о них ни днем, ни ночью – наши юные голубки не устают напоминать мне о них одними только своими совместными прогулками.
- Представляешь свои будущие прогулки с мисс Парсон, когда она сменит фамилию?
- О нет, что ты, нет! - воскликнул Томас и легко рассмеялся. - Такого удовольствия от общества, которое испытывают мисс Смит и Доминик, мне с мисс Парсон не предвидится. К тому же, знаешь, я все наблюдаю за ними, - Томас усмехнулся и покачал головой. - Мисс Смит так смотрит на Доминика, когда думает, что никто не видит – ты замечал этот ее взгляд? – полный любви, чистой любви, - нахмурившись, протянул Томас, - а Доминик и вовсе не беспокоится о том, что кто-то увидит, как он на нее смотрит. И вот я вижу такие их взгляды и все стараюсь вспомнить, когда же на меня смотрели так, как они смотрят друг на друга? Не на мои заслуги, не на мое положение, не на мою репутацию, а на меня? Я обольстил не одну женщину, и всегда в их глазах был азарт, желание насолить мужу, любопытство, похоть, но я не могу вспомнить, чтобы видел в их взглядах это светлое чувство. Это всегда была игра, негласные правила которой все знали, и даже их влюбленность была частью игры, и оттого казалась грязной и испорченной.
- Ты так уверен в том, что ни одна женщина не любила тебя по-настоящему? - удивился Кристофер.
- Я вспомнил только одну, которая, как мне кажется, действительно любила меня, но мне было не до ее любви, - горько усмехнулся Томас.
- Я сомневаюсь, что она была единственной.
- В любом случае, речь не о ней, и не об остальных, которых я упустил, - Томас посмотрел в глаза Кристофера и вздохнул, - я не женюсь на дочери Парсонов.
- Именно такая мысль засела в твою голову, пока ты наблюдал за ними? - едва не воскликнул Кристофер. - Томас...
- Я устал от фальшивых чувств и не готов играть роль в собственном доме, изображая, что хотя бы уважаю свою жену, один вид которой наводит на меня смертельную тоску. Я найду способ отдать старику его деньги – уж лучше я буду полжизни выплачивать ему проценты, чем проживу столько же с его дочерью в браке.
- Никогда не считал тебя легкомысленным, - пробормотал Кристофер, снова устраиваясь в своем кресле.
- Никогда не считал меня легкомысленным? - переспросил Томас, удивленно посмотрев на Кристофера. - Я думал, что именно так выгляжу в твоих глазах со всеми своими любовными играми.
- Они всегда детально продуманны, - пожал плечами Кристофер. - Хотя, обесчещивать дочь капитана корабля, с которого никуда было не деться, было легкомысленно.
- Это было десять лет назад, но ты все еще помнишь тот случай? - рассмеялся Томас.
- Да, и возможно где-то по палубе посреди Атлантического океана бегает твой бастард.
- Надеюсь, он унаследует мой ум, если так.
- Томас, не делай опрометчивых шагов, - серьезным тоном произнес Кристофер, внутренне удивляясь тому, что должен говорить нечто подобное своему другу.
- Как ты и сказал, я все детально продумываю, и этот случай не исключение, - Томас прошел до дивана и устало опустился в него, - я найду способ избавиться от оков.
Кристофер не переставал удивляться, как одно довольно простое решение спрятать его кузена в женском наряде могло привести к таким последствиям, к которым теперь добавилось и решение Томаса – такого побочного эффекта Кристофер никак не ожидал.
- Ты не перестаешь удивлять меня, Томас, - хмыкнул Кристофер. - Кто бы мог подумать, что ты еще веришь в любовь и хочешь попытать в ней счастье.
- Как можно сомневаться в ее существовании, когда наблюдаешь ее перед своими глазами. Может, все же поженим их, Кристофер? - усмехнулся Томас. - Уж кому, как не нам удастся уладить все проблемы в связи с этим. Ты, кстати, не упоминал, мисс Смит свободна?
- Не говори глупостей, Томас. Я уже сказал, я не собираюсь женить их, - Кристофер поднялся со своего места и направился к выходу, - идем, разбавим их общество.
- Я с удовольствием, - Томас последовал за ним, - к тому же, мисс Смит стала более благосклонной к моей скромной персоне.
- Что это значит? - удивился Кристофер.
- Полагаю, мисс Смит опасалась, что я как-то узнаю об их с Домиником связи, но теперь этого страха нет, и она держится со мной гораздо свободней.
- Неужели? - пробормотал Кристофер себе под нос, пропуская Томаса в малую гостиную, где уже находились Мэттью с Домиником и мисс Джонс, тихо устроившаяся в углу комнаты.
- Вы сыграете нам, мисс Смит? Не откажете в удовольствии?
- Как я могу, мистер Кирк, когда вы так просите? - улыбнулся Мэттью и подошел к инструменту.
Кристофер устроился на диване, как и в тот раз, когда они только вернулись из поездки с Томасом, и пристально наблюдал за всеми, находящимися в гостиной.

[batkondrat]

Было отчасти смешно смотреть, как Доминик старался делать вид, что Мэттью, играющий на фортепиано, ему безразличен, Мэттью это удавалось гораздо лучше – он то и дело поглядывал на Томаса, с улыбкой следящего за его движениями. Томас оказался прав, Мэттью совсем не пугался его взглядов и внимания как прежде, он даже улыбался Томасу, а его глаза выражали заинтересованность. Последнее поразило Кристофера как громом, и он удивленно посмотрел на Доминика, но тот спокойно сидел на своем месте и слушал музыку, совсем не как в прошлый памятный раз, когда одних только взглядов Томаса было достаточно, чтобы вывести его из себя. Кристофер перевел взгляд на мисс Джонс, но она увлеченно наблюдала за Мэттью.
Кристофер снова не понимал, что происходит, какую игру в этот раз затеял его кузен. Он добивался, чтобы Доминик и Томас разругались из-за него? Но для чего? Он совсем заигрался...
К концу дня Кристофер едва смог соблюсти правила приличия и дождаться, когда все будут готовы вернуться в свои комнаты для сна, не в силах отделаться от мысли, что Мэттью пытался привлечь внимание Томаса, который и без того слишком интересовался его личностью.
- Ты решил обольстить и Томаса? - Кристофер ворвался в комнату Мэттью без стука, напугав кузена, занятого чтением перед сном. - То, как ты вел себя с ним весь вечер, - пояснил Кристофер, когда Мэттью нахмурился и ничего не ответил на его вопрос. - Зачем тебе это нужно, чего ты добиваешься? Хочешь, чтобы он раскусил тебя?
- Я не пытался... обольстить его, - тихо ответил Мэттью, закрыв книгу. - Я много думал о том, что ты сказал, и решил, что мне не стоит продолжать с Домиником... - он прочистил горло и смущенно отвел взгляд, - я подумал, что так он поймет и...
- Перестань, - устало усмехнулся Кристофер. - Кого ты пытаешься обмануть? Меня? Томаса? У вас была возможность обманывать, по крайней мере, меня, до тех пор, пока я не увидел то, что увидел из окон своего кабинета, но теперь подобный фокус не выйдет.
- Я не пытался обольстить мистера Кирка, - пробормотал Мэттью, глядя на обложку книги. - Я просто надеялся, что он оставит меня в покое, если я немного подыграю ему.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты знаешь, Кристофер, - Мэттью посмотрел в его глаза, но снова быстро отвел их.
Кристофер вздохнул и огляделся:
- Я постараюсь исправить это.
- Спасибо, - чуть слышно ответил Мэттью и снова открыл книгу, как будто надеясь, что Кристоферу больше нечего сказать.
- Где мисс Джонс, почему ты до сих пор одет?
- Я попросил ее прийти позже – хотел почитать подольше.
Кристофер внимательно посмотрел на Мэттью, но кивнул и, пожелав доброй ночи, вышел из комнаты, направившись к себе.

Мэттью вошел в библиотеку поздним вечером и подошел к картине с местным пейзажем на ней, которую так до сих пор толком и не разглядел. Она интересовала его в последнюю очередь, намного важней было то, что находилось за картиной. Мэттью аккуратно отстранил ее от стены, чтобы не снять с гвоздя, но ему в руки ничего не упало, как было уже дважды. Мэттью нахмурился и заглянул за картину, удостоверяясь, что с обратной стороны ничего нет. Уже дважды он находил здесь письма от Доминика для себя, где тот рассказывал, как тоскует по их уединенным встречам, когда они могли не таиться, и описывал прошедший день только для того, чтобы в очередной раз заметить деталь внешности Мэттью, которая бросилась ему в глаза и которая была в этот день его любимой. Тонкая шея, изящные пальцы, хрупкие плечи... Мэттью каждый вечер перечитывал эти письма и представлял, как бы Доминик смущался и краснел, если бы говорил все это Мэттью, а не писал, как бы он запинался и не смог бы произнести вслух и половины, настолько откровенными были его слова.
Мэттью на мгновение испугался, что кто-то мог узнать об их переписке и забрал письмо до его прихода, но подумал, что Кристофер уже бы поджидал его у двери библиотеки, если бы так и было. Он не давал им ни секунды покоя и за прошедшие четыре дня с той прогулки на лошадях, когда Мэттью согласился на переписку, они с Домиником не провели и пары минут наедине, кроме того мгновения, когда Доминик успел шепнуть Мэттью, куда спрятал письмо.
- Матильда?
Мэттью испуганно обернулся, едва не вскрикнув от неожиданности, и встретил взволнованный взгляд Доминика, тихо прикрывающего дверь.
- Что вы здесь делаете? - шепотом спросил Мэттью, отпустив картину. - Вдруг кто-нибудь войдет?
- Все уже спят, - покачал головой Доминик и, подойдя ближе к Мэттью, взял его за руку. - Я так скучаю по вам, Матильда, - прошептал он и посмотрел Мэттью в глаза, так близко, что сердце Мэттью затрепыхалось в груди. Он успел соскучиться по этому моменту волнения от присутствия Доминика и его прикосновений, когда они могли позволить себе намного больше, чем в присутствии остальных.
Кто из них первым наклонился для поцелуя, для Мэттью так и осталось загадкой, но в следующий момент он уже был в объятиях Доминика и чувствовал его губы на своих. Он совсем не контролировал себя, опомнившись, только когда губы Доминика спустились поцелуями на его шею. Мэттью блаженно улыбался, перебирая между пальцев его мягкие волосы, которые так давно манили, чувствуя тепло и дыхание Доминика на своей коже.
- Матильда, - прошептал, задыхаясь, Доминик, - вы разбудите кого-нибудь, - он отстранился и широко улыбнулся.
Руки Мэттью все еще были на его плечах, а пальцы вплетались в волосы на затылке, Мэттью смотрел в потемневшие глаза Доминика и никак не мог поверить, что ему это не снилось, и он действительно после стольких дней был в его объятиях – довольно тесных объятиях – это поразило Мэттью, и он постарался отстраниться ровно на столько, чтобы не касаться Доминика животом. Он даже не осознал слов Доминика, только жадно разглядывал его лицо и старался точно запомнить каждую деталь.
Доминик снова наклонился для поцелуя, и Мэттью не преминул ответить, на мгновение подумав, что все происходящее очень похоже на то воображенное им развитие событий. Мэттью испуганно отстранился от Доминика, упираясь ладонями в его грудь.
- Что не так? - взволнованно спросил Доминик, едва ощутимо касаясь его запястий.
- Вдруг кто-нибудь войдет? - чуть слышно отозвался Мэттью и на пару шагов отошел от Доминика.
- Никто не войдет, - Доминик подошел ближе и заглянул в его глаза. - А если и войдет – пусть вновь увидит нас вместе, я больше не могу скрываться. Одна только мысль, что утром я не смогу снова так касаться вас, убивает меня.
- Что вы такое говорите? - испуганно зашептал Мэттью, стараясь обойти Доминика, но он не пустил, и Мэттью в итоге оказался прижатым к книжной полке. - Доминик, прошу вас...
- Вы не желаете того же? - Доминик шагнул назад и удивленно посмотрел Мэттью в глаза.
- Я... - Мэттью трудно сглотнул, почувствовав, что от волнения не может произнести ни слова.
- Я люблю вас, Матильда, и каждое мгновение хочу быть рядом с вами.
- И я, - только и смог ответить Мэттью и заставил Доминика подойти ближе, взяв его за руки. - Прошу вас, Доминик, уже поздно, и мои мысли путаются в вашем присутствии, - он вымученно улыбнулся и переложил руки на шею Доминика. - Пожелайте мне спокойной ночи? - он почти касался губ Доминика, когда задавал вопрос, и долго ожидать ответа не пришлось – Доминик прильнул к его губам в жарком поцелуе.
- Все же вы желаете, чтобы нас увидели вместе. - Мэттью растерянно посмотрел в глаза Доминика, не ожидая, что он так быстро отстранится, а Доминик улыбнулся и облизнул раскрасневшиеся губы. - Вы... - он смущенно опустил взгляд вниз и закончил чуть слышно, - стонете в поцелуй.
Мэттью охнул и почувствовал, как мгновенно краснеет:
- Боже... мне пора... - он постарался отстраниться, но Доминик не убрал руки с его талии.
- Я не хочу отпускать вас, - твердым голосом произнес он и серьезно посмотрел в глаза Мэттью, быстро забыв неловкий момент. - Не так быстро.
- Кто-нибудь может зайти, - покачал головой Мэттью. - Нам нужно...
- Я отпущу вас, только если пообещаете, что завтра мы снова встретимся здесь после полуночи.
Мэттью сомневался всего секунду, но кивнул и коротко поцеловал Доминика в губы на прощание, но тот не позволил уйти так просто и снова привлек тихо рассмеявшегося Мэттью к себе для более длительного поцелуя.
Из библиотеки Мэттью вышел раскрасневшийся, взволнованный и совсем не готовый ко сну. Мисс Джонс дожидалась его в комнате – они договорились, что она будет приходить немного позже для подготовки ко сну, чтобы у Мэттью была возможность забирать письма. Он не стал рассказывать ей о них, вместо этого соврал, что подолгу читает и не хочет прерываться на скучное и долгое переодевание для сна – мисс Джонс никак не прокомментировала это, хотя Мэттью видел вопрос в ее глазах, но не стал обращать внимания.
- Ходил выбирать новую книгу, - Мэттью неловко усмехнулся и направился к ночному столику, у которого стояла мисс Джонс.
- Не нашли ничего интересного? - улыбнулась мисс Джонс, и Мэттью вспомнил, что не прихватил с собой книгу – обычно между ее страниц он прятал письмо от Доминика, чтобы никто его не увидел, если вдруг Мэттью встретит кого-нибудь в коридоре.
- Да, - нахмурился Мэттью и сел на стул.
Повторяющееся изо дня в день занятие уже стало рутинным, и Мэттью быстро затерялся в недавних воспоминаниях, почти не обращая внимания на тихие замечания мисс Джонс и выполняя любые ее указания, совсем не вникая в них.
- Вы сегодня совсем не ругаете мистера Уолстенхолма, что-нибудь случилось? - Мэттью опомнился, услышав имя Кристофера, и посмотрел на мисс Джонс через отражение в зеркале. Она была права: каждый вечер после еще одного неудачного на уединение с Домиником дня, Мэттью выказывал ей все свое неудовольствие Кристофером. - И вид у вас мечтательный, - улыбнулась мисс Джонс.

[batkondrat]

- Если я соглашусь на предложение Кристофера, как думаешь, он позволит мне оставаться с Домиником наедине? - вместо ответа на вопрос спросил Мэттью. - Перестанет хотя бы следовать всюду за нами?
- Я не могу сказать.
- Я сойду с ума скоро, - вздохнул Мэттью. - Как было хорошо, когда они не знали и не следили за каждым нашим шагом.
- Скоро все закончится, - с легкостью произнесла мисс Джонс, но Мэттью посмотрел в ее глаза испуганно. - Извините, я...
- Ты права, - тихо подтвердил Мэттью, покачав головой. - Скоро все закончится, а я так и не придумал, что сказать. Если не сказать ему, он станет искать меня, и тогда может быть еще хуже. Что мне делать?
- Вам лучше обсудить это с мистером Уолстенхолмом – ваше исчезновение также заинтересует мистера Кирка, но вам с мистером Уолстенхолмом нужно рассказать одинаковую историю.
- И снова ложь, - вздохнул Мэттью. - Все это глупо, правда? Он бы не целовал меня так, если бы знал, кто я на самом деле, - Мэттью грустно усмехнулся. - Я все обманываю себя, как будто это что-то изменит.
- Мы уже говорили с вами об этом, - мисс Джонс наклонилась и заглянула Мэттью в глаза. - И это уже вас изменило, разве нет?
Мэттью отвернулся и побрел к постели.
- Я эгоист. Я разобью ему сердце только для того, чтобы какое-то время чувствовать себя любимым. Я и себе сердце разобью, - Мэттью забрался в постель и посмотрел на мисс Джонс. - Он хочет встретиться завтра в библиотеке после полуночи. Мистер Николлз не упоминал, Кристофер не собирается выставить слуг в коридоре на ночь?
- Нет, ничего подобного он не говорил, но я спрошу, - кивнула мисс Джонс. - Вы пойдете к нему?
- Да, - Мэттью едва заметно улыбнулся. - Теперь ведь уже ничего не изменить, и остается только идти до конца. И я хочу пойти, - тихо закончил он, опуская взгляд.
- Хорошо. Доброй ночи.
Мэттью пожелал ей спокойной ночи и удобней устроился в кровати, погасив свечи, и как только он закрыл глаза, в мыслях закрутились недавние воспоминания.

–––

Завтрашним ранним утром Доминик уедет.
Мэттью не находил себе места: в моменты, когда его тело уставало и он падал в кресло, перед его глазами проносились воспоминания тайных встреч и отдельные откровенные строки из писем Доминика, в остальное же время он беспокойно бродил по своей комнате, думая, как сказать Доминику о том, что им не следует продолжать их знакомство, не говоря уже о переписке или чем-то большем – он никак не мог найти достоверной причины для отказа Доминику. Он не завтракал и не обедал, он даже прогнал мисс Джонс, пытающуюся убедить его выйти к Доминику, провести последние часы в его присутствии, но какой в этом был прок, если Мэттью не мог касаться его и говорить ему то, что хотел? Он не понимал, в чем смысл дразнить себя и мучить их обоих. Если бы только им позволили провести этот день наедине...
Он прогнал и Кристофера, зашедшего спросить, почему Мэттью так себя ведет и отказывается есть. Еда. Подобные желания интересовали Мэттью в последнюю очередь, если он вообще замечал их, но едва ли думал удовлетворять.
Весь день он ожидал стука Доминика – не похожего на короткий и тихий стук мисс Джонс или тяжелый и отрывистый стук Кристофера – какого-то другого стука в свою дверь, чтобы впустить и, наконец, увидеть его и понять, что Доминику не безразлично отсутствие Мэттью в общей комнате. Он хотел увидеть его без постороннего присутствия, переговорить с ним без лишних глаз и ушей, хотя так и не придумал, что ему сказать. Ему пришлось дожидаться вечера, чтобы встретиться с ним в библиотеке, как и в последние недели, после полуночи, где Доминик не раз признавался Мэттью в любви и целовал его так, что Мэттью никогда этого не забудет. Мэттью боялся этой встречи – уставший, измученный ожиданием и метанием по собственной комнате, совсем не подготовленный к ней, к их последней, самой последней встрече, он едва добрел до библиотеки и рухнул в кресло, в полумраке единственной зажженной у двери свечи дожидаясь Доминика.
- С вами все хорошо? - Доминик упал на колени перед Мэттью, взяв его за запястья, чтобы отстранить ладони от лица, которое Мэттью закрывал, облокотившись на колени, едва дыша. - Матильда...
Мэттью устало и без эмоций посмотрел в его глаза и коснулся его щеки пальцами, улыбнувшись уголком губ.
- Доминик...
- Вы в порядке? - взволнованно спросил Доминик, внимательно разглядывая его лицо. Мэттью кивнул и улыбнулся уверенней.
- Теперь да.
- Почему вы не выходили ко мне весь день? Я так переживал. Мы ведь уезжаем завтра ранним утром, - совсем тихо произнес последнее предложение Доминик и закусил губу.
- Я знаю, - прошептал Мэттью. - Доминик, поцелуйте меня?
Доминик в тот же момент приник губами к запястью Мэттью у своего лица и поднял взгляд.
- Это не будет наш прощальный поцелуй, - покачал головой Доминик.
- Именно он, - кивнул Мэттью, не сводя взгляда с серо-зеленых глаз. - Прошу вас, поцелуйте меня.
- Нет, - не согласился Доминик. - Я... - он сглотнул, а Мэттью заметил, как трудно ему произносить слова, - я хотел сказать это здесь на следующий день, когда дядя и мистер Уолстенхолм все узнали, перед отъездом. Для этого позвал вас сюда в той записке, помните? - Мэттью только кивнул. - Я хочу... - Доминик опустил взгляд на их объединенные руки, покоящиеся на коленях Мэттью, и вздохнул. - Хочу просить вашей руки, - быстро закончил он. - У вас и ваших родителей.
- Доминик... - опешив, выдохнул Мэттью, откидываясь на спинку кресла.
- Я не знаю свою нареченную и не хочу ее знать, я хочу быть с вами. До конца своей жизни я хочу быть с вами, - горячо шептал Доминик, не отпуская руки Мэттью.
- Доминик, мы не можем, - Мэттью качал головой и встретил испуганный взгляд Доминика. - Мы не можем.
- Дядя поспособствует – он обещал помочь, - заверял Доминик. - Я люблю вас и хочу быть с вами, разве вы не хотите того же?
Мэттью желал этого, как ничего другого.
- Я... - он продолжал качать головой, - мы не можем. Мы просто не можем.
- Дядя сказал, что сможет уговорить ваших родителей, если...
- Не в этом дело, - Мэттью все же высвободил свои руки и поднялся с кресла, отходя от Доминика и остановившись к нему спиной. - Мы просто не можем.
- Матильда, - тихо позвал Доминик. - Я люблю вас. Я знаю, и вы меня любите. Я... я знаю это, - повторил Доминик, обходя Мэттью и стараясь заглянуть в его глаза, но Мэттью снова отвернулся и отошел от него. - Я думал...
- Мы не можем, Доминик.
- Матильда...
Мэттью устало рассмеялся и покачал головой.
- Меня зовут не Матильда, - он обернулся и осмелился встретить растерянный взгляд Доминика. - В этом все и дело. Поэтому мы не можем быть вместе.
- Что вы имеете в виду? - нахмурился Доминик.
- Вы помните ту нашу прогулку, когда вы пообещали мне, что вы будете помнить, как нам было хорошо вместе? Как мне было хорошо с вами? - тихо спросил Мэттью.
- Меня пугают ваши слова.
- Но вы помните? - Мэттью посмотрел в его глаза с грустной улыбкой. - Вы говорили, что и вам было хорошо со мной. Вы много-много раз признавались мне в любви, и сегодняшний день не исключение. И я люблю вас, Доминик. Я люблю вас, - повторил Мэттью и вздохнул. - Но мы не можем быть вместе, - он покачал головой и стер со щеки первую слезу. - Меня зовут не Матильда Смит. Я прячусь под чужим именем, - тихо закончил он и закусил губу.
Доминик нахмурился и шагнул ближе:
- Это неважно, я...
- Это важно, - перебил Мэттью, стирая новые слезы. Он не знал, как собирался закончить эту встречу, не знал, что сказать и как правильно объяснить, потому говорил первое, что приходило в голову. - Это очень важно, Доминик. Потому что прячусь я в женском обличии, и на самом деле зовут меня... Мэттью, - чуть слышно закончил он, опустив взгляд. - Простите меня за все, если... если у вас достаточно любви ко мне...
- Что вы такое говорите? - усмехнувшись, спросил Доминик.
- Присмотритесь, Доминик, неужели вы не видите? - Мэттью привычно убрал прядь волос за ухо, но смотрел в пол, не в силах встретить взгляд Доминика. - Неужели вы никогда не замечали?.. Прошу вас, не говорите никому, даже вашему дяде, я... я могу представить, каково это, я...
- Вы пытаетесь сказать, что вы не девушка? - удивленно и громко спросил Доминик, так, что Мэттью покосился на дверь, опасаясь, не услышал ли его кто-нибудь.
- Поэтому мы не можем быть вместе.
- Что?.. Как?.. Зачем?!
- Тише, прошу вас! Я знаю, как это подло и...
- Знаете? - рассмеялся Доминик и отвернулся, запустив пальцы в волосы.
- Я каждый день думал об этом!
- Тогда почему же?.. - всплеснул руками Доминик, но так и не повернулся.
- Взгляните на меня, - Мэттью подошел ближе, - Взгляните на меня! - потребовал он, обходя Доминика, но тот снова отвернулся. - Прошу вас...
- Я не хочу вас видеть. Это мерзко, низко, гнусно, - он направлялся к двери, а Мэттью, как и в своем воображенном развитии их отношений смотрел, как он уходит.
- Не смейте уходить! - воскликнул он. Сейчас ему уже было все равно, кто их мог услышать. Доминик остановился у двери и взялся за ручку, глядя перед собой и все так же не встречая взгляд Мэттью. - Я ни разу не солгал вам о своих чувствах. Я люблю вас. И хотите вы этого или нет, но вы тоже любите меня – минуту назад вы сами уверяли меня в этом!..
- Не смейте говорить, что я чувствую, - отрешенным голосом произнес Доминик.
- Я это знаю, и вы тоже это знаете! В глубине души вы всегда знали, кем я был на самом деле, признайтесь в этом! Вы не уставали говорить, каким необычным я был!..

[batkondrat]

- Перестаньте! - повысил голос Доминик, но продолжил уже тише, открыв дверь, - Я не могу представить, каким нужно быть человеком, чтобы пойти на такую подлость, я не представляю, как я мог... вы мне омерзительны.
Мэттью, чувствуя заходящееся сердце, едва не теряя сознание от слов, которые причиняли боль не меньше ударов наотмашь, стоял, не в силах пошевелиться, чтобы остановить его.
- Я все равно люблю вас, - громко произнес он, но Доминик, никак не отреагировав, вышел из библиотеки, а Мэттью часто дыша и закрыв лицо ладонями, оперся спиной о стену и медленно опустился на пол, наконец, позволив рыданиям найти выход.
Он не пытался догнать Доминика и что-то ему объяснить, он не мог даже подняться с пола, продолжал рыдать и проклинать себя за сказанное, совсем не думал о том, что будет дальше, и кто теперь узнает о его настоящем имени. Он очень скоро провалился в беспамятство, беспокойное и полное его собственных страхов, и когда пришел в себя, не мог вспомнить, как оказался в собственной постели. Рядом на тумбочке стоял подсвечник с растаявшими и потухшими свечами и небольшой таз с водой. Мэттью посмотрел в окно и резко сел, понимая, что может опоздать к отъезду Доминика – он надеялся хотя бы увидеть его на прощание из окна.
- Они давным-давно уехали. - Мэттью только после тихого замечания мисс Джонс заметил, что она сидела в кресле неподалеку.
Внутри все оборвалось, Мэттью безмолвно открыл рот, но ничего не мог сказать.
- Мистер Николлз нашел вас в библиотеке без сознания ночью. Когда вы пришли в себя, вы стали звать мистера Ховарда, но они уже уехали к тому времени. Вы помните это? - Мэттью только покачал головой и снова лег, натягивая одеяло выше на грудь, чувствуя горячие и молчаливые слезы на щеках. - Мне удалось убедить вас принять настойку, и вы уснули, - мисс Джонс вздохнула. - Мистер Ховард выглядел подавленным во время прощания. И был молчалив. Вы рассказали ему? - Мэттью кивнул и стер слезы краем одеяла.
- Я ему омерзителен, - прошептал он и спрятал лицо в одеяле, заглушая всхлипы.
- Это не так, - мисс Джонс пересела на кровать и обняла Мэттью, приглаживая его волосы, но он замотал головой:
- Он сам так сказал... Он ненавидит меня. Я сам себя ненавижу. Почему все должно было случиться именно так? Почему?.. Неужели?.. - Мэттью хватал воздух ртом, не в силах закончить свой вопрос, и совсем не слышал успокоительных слов мисс Джонс, которая что-то шептала ему. Вряд ли что-то могло его сейчас успокоить, кроме появления Доминика, и его слов, что он прощает Мэттью. Что будет, если им приведется случайно встретиться где-нибудь? Что будет, если Доминик узнает Мэттью – что будет тогда? Мэттью не сможет вынести еще один поток оскорблений, он не выдержит даже порицающего взгляда Доминика. Он не сможет спокойно жить, каждый день ожидая и опасаясь новой встречи.
- Я не смогу, - прошептал Мэттью, отстраняясь от плеча мисс Джонс и заглядывая в ее глаза. - Я просто не смогу. - Мисс Джонс вопросительно приподняла брови, очевидно собираясь задать вопрос, но Мэттью опередил ее, - Я не смогу жить здесь. Каждый раз опасаясь встретить его – я не хочу и не смогу так... Что угодно, но только не так.
- Вам стоит...
- Нет, - перебил Мэттью. - Не отговаривай. Так будет лучше. Мне так будет лучше, - повторил он и кивнул сам себе, вытирая слезы и стараясь сдержать эмоции. Он совсем отстранился от мисс Джонс и накинул халат на плечи. - Позови Кристофера – я хочу уехать отсюда как можно скорей...

Эпилог
- Папа, у нас здесь есть лошади?
Доминик смотрел в окошко кареты на едва сменяющийся пейзаж и слышал только поскрипывание под собой и дробь дождя по крыше, думая о том, что его ожидает по приезде.
- Папа. - Его потянули за рукав, и Доминик вздрогнул, как если бы его разбудили. Он повернул голову и встретил озорной взгляд зеленых глаз – долгий переезд и погода как будто совсем не имели влияния на его сына. - У нас здесь есть лошади? - повторил вопрос его сын и приподнял светлые, в точности как у самого Доминика, брови.
- Конечно, - подтвердил Доминик и снова отвернулся, мысленно повторяя «у нас». Он уже не был уверен, так ли это. - Ты собираешься кататься на лошадях в такую погоду? - хмыкнул он.
- Когда закончится дождь, - последовал ответ, и Доминик вздохнул:
- Кажется, он никогда не закончится.
Зря он взял Мэттью с собой – пусть парню и четырнадцать лет, в этой части Ирландии всегда неспокойно, к тому же он не был уверен, как их встретят в их собственном поместье, которое, если верить словам из письма, присланного управляющим, теперь принадлежало некоему мистеру Смиту, предоставившему бумаги на право владения землей. Вскоре Доминик действительно получил уведомление, что больше не владеет землей, а также письмо от самого мистера Смита с благодарностью и номером счета в банке, на котором находилась щедрая сумма за проданную землю. Как можно было совершить сделку без участия самого Доминика, ему было непонятно, но куда бы он ни обращался со своим праведным возмущением, ему отказывали в помощи, как только узнавали, о какой земле шла речь. Чтобы расставить все точки и не устраивать длительной переписки, Доминик решил встретиться с самим мистером Смитом и отправился в долгую поездку, хотя и не любил дальние переезды из-за неудобств во время путешествия. Его же сын, который впервые был так далеко от дома, казался счастливым, как будто они были только первый день в пути.
Карета въехала во двор и остановилась у крыльца недавно реставрированного по распоряжению Доминика дома – он даже еще ни разу не был в нем после ремонта. На террасе, закутавшись в шали, сидели пожилая женщина и девочка того возраста, когда ее уже нельзя назвать маленькой девочкой, но еще и не назвать девушкой.
Доминик с сыном вышли из кареты и быстрым шагом поднялись по ступеням, чтобы скрыться от дождя под крышей террасы.
- И почему ты так любишь дождь? Может быть?.. - на террасу из дома вышел мужчина и замолчал, удивленно встречая взгляды приезжих. - Добрый день, джентльмены. Чем могу помочь? - он вежливо улыбнулся и подошел ближе, а его улыбка на мгновение показалась Доминику смутно знакомой.
- Я Доминик Ховард, это мой сын, Мэттью, - он положил ладонь на плечо сына, но все его внимание было сосредоточено на незнакомце перед собой, который, как предполагал Доминик, и являлся мистером Смитом. - Я, полагаю, бывший владелец этого поместья и... - он стушевался от пристального взгляда голубых глаз перед собой и замолчал. - Вы не представитесь, сэр?
- О, прошу прощения, - заулыбался мужчина, протягивая ладонь, - Мэттью Смит, это моя дочь Доминика и ее гувернантка миссис Шелби, - он указал на девочку и женщину в креслах. - Ты очень похож на своего отца, - заметил он, пожимая ладонь сыну Доминика. - Вы наверняка устали с дороги? - он перевел взгляд на Доминика. - Пройдемте все внутрь, нам приготовят чай – в доме гораздо уютней, чем на улице. - Они вошли в дом, и мистер Смит отдал указания слугам. - Мистер Ховард, полагаю, вы здесь не из праздного любопытства? - мистер Смит улыбнулся Доминику. - Мы могли бы все обсудить в кабинете, пока ждем чай. Миссис Шелби, проводите молодежь в гостиную, мы скоро присоединимся. Мистер Ховард, прошу вас, - мистер Смит пропустил Доминика в кабинет и закрыл за ними дверь.
Доминик, преследуемый странным чувством, которому никак не мог найти названия, вошел в кабинет, и даже не подумал обратить внимание на изменения после ремонта.

[batkondrat]

- Ты действительно не узнал меня? - с улыбкой спросил мистер Смит, остановившись у закрытой двери. Доминик в очередной раз внимательно оглядел его и растерянно встретил взгляд голубых глаз, цвет которых напоминал о его секрете, о котором никто не знал и даже не догадывался.
- Мы знакомы? - тихо спросил Доминик, преодолев волнение, возникшее от воспоминаний далекого прошлого, которые сейчас почему-то были необычайно яркими, что и взволновало Доминика.
- Могу я поинтересоваться, почему ты так назвал своего сына? - мистер Смит прошел до одного из кресел и жестом предложил Доминику присоединиться к нему. - Не по той ли причине, по которой я назвал свою дочь Доминикой?
- Я не совсем понимаю, как это может быть связано. - Доминик подошел ко второму креслу и сел в него, не сводя взгляда с мистера Смита. Он готов был отрицать до последнего, если мистер Смит как-то узнал его историю. Но он не мог знать, никто не мог знать, не было никаких доказательств, кроме пары писем, в которых Доминик подписывался только инициалами, и это означало, что письма мог писать кто угодно, а привязать имя его сына к этой истории просто невозможно – у него могла быть тысяча причин назвать его этим именем.
- Тогда я расскажу, почему так назвал свою дочь, ты не против?
- Мне казалось, вы хотели поговорить о другом? - удивился Доминик.
- История коснется этого поместья, обещаю, - вежливо улыбнулся мистер Смит и посмотрел на свои руки, прочистив горло, как будто собирался рассказывать гораздо дольше, чем рассчитывал Доминик, хотя Доминик совсем не понимал, к чему все это. - В юности, не в самый счастливый период моей жизни, я познакомился с молодым человеком. Собственно, знакомство было вынужденным: он вместе со своим дядей приехал к моему кузену, у которого гостил я. Точнее, прятался, - мистер Смит усмехнулся и посмотрел Доминику в глаза. - Знакомство с этим юношей сильно повлияло на меня, я узнал себя с совершенно новой стороны, о которой прежде не подозревал. Целый месяц мы были неразлучны, но потом он узнал правду обо мне в ночь перед их с его дядей отъездом, и он уехал, не попрощавшись. И, мне кажется, я до сих пор слышу его последние слова, произнесенные мне, - мистер Смит грустно улыбнулся и отвел взгляд, закончив тихо, - что я ему омерзителен. - Он глубоко вздохнул и снова повернулся к Доминику лицом. - Но я могу его понять: я врал ему о собственной личности, я бы и сам был в бешенстве, если бы кто-то так обошелся со мной. Но я никогда не врал ему о своих чувствах. Никогда. Он обещал мне, что будет помнить о том, как хорошо нам было вместе, но вряд ли это имело для него значение после того, как он узнал правду, - он замолчал, а Доминик уже едва слышал его от колотящегося в груди сердца и старался сосредоточиться на собственном дыхании, чтобы сохранить хотя бы видимость спокойствия.
Мэттью усмехнулся и встретил его растерянный взгляд:
- Представь мое удивление, когда я через восемнадцать лет увидел его на пороге своего дома с сыном, так похожим на него, чье имя, как я смею надеяться, дано ему в мою честь – свою дочь я назвал именно в честь того юноши.
Доминик молчал, вглядываясь в его лицо. Теперь было понятно, почему улыбка показалась знакомой – она совсем не изменилась с того времени, а родинки на скулах стали менее заметными, но все же никуда не делись. Но как это было возможно? Может быть, Доминик спал, и все происходящее ему снилось?
- Ты и сейчас не признал меня? - усмехнулся мистер Смит. - Может, мне стоило представиться Матильдой? Или показать тебе письма, которые ты писал мне и подкладывал за раму картины в библиотеке Кристофера Уолстенхолма? Они немного обтрепались из-за частого перечитывания, но, думаю, свой почерк ты узнаешь.
- Я... - Доминик нахмурился, не зная, как закончить, - Этого не может быть.
- Я подумал точно так же, увидев тебя на террасе, - улыбнулся мистер Смит. - Ты ничуть не изменился, знаешь? Все такой же красивый, статный и... - он закусил губу и покачал головой. - Прости меня. Прости за все, что случилось. - Он вдруг рассмеялся и потер лицо ладонями. - Я нередко представлял этот момент, обдумывал, что скажу, но теперь ничего в голову не приходит, - он посмотрел на Доминика и хмыкнул.
После их расставания Доминик пытался представить Матильду в мужской одежде, пытался увидеть ее юношей, но ему это никак не удавалось, сначала потому что он отказывался верить в подобную возможность, после – из-за стершихся из памяти деталей внешности. А сейчас, сидя перед Мэттью, он не мог представить его в женской одежде, хотя понимал, что это действительно был он, что именно его Доминик когда-то целовал, что ему признавался в любви – блестящие голубые глаза, улыбка и родинки заставляли его признать тот факт, что он сидел лицом к лицу со своей первой любовью, которая обманом выкрала его сердце.
Доминик откинулся на спинку кресла и рассмеялся.
- Я не могу поверить, - покачал он головой. - Не могу поверить, что это ты. Как это возможно? Ты знал, кто владеет землей? Таким образом и подстроил встречу?
- Нет. У Кристофера много связей с нужными людьми, и я попросил его помочь с возвращением. - Доминик удивленно приподнял брови, и Мэттью пояснил, - Эти земли прежде принадлежали моей семье. Незадолго до нашего с тобой знакомства я потерял права на владение, вместе со своей семьей: здесь поднялось восстание, и моя семья погибла во время пожара. Я был с Кристофером в тот момент, и он решил, что меня нужно спрятать от озлобленной толпы. Поэтому в день нашего знакомства я был в платье и меня представили Матильдой Смит, хотя это даже не моя фамилия, - грустно улыбнулся Мэттью. - И я не хотел, чтобы тогда все случилось именно так, что бы ты ни думал. Я не думал, что все зайдет так далеко, я не хотел этого, но потом... Ты не представляешь, что ты дал мне, и как меня поддерживали эти воспоминания впоследствии. Не знаю, как бы выдержал первое время в море, если бы не эти воспоминания. С другой стороны, именно то, что случилось, стало причиной моего решения наняться на корабль – я опасался, что встречу тебя. Не хотел, чтобы ты снова говорил мне, как ужасно я поступил. Потом судьба занесла меня в Новый Свет, и я повстречал мать Доминики – я тогда даже подумал, что все беды остались позади... Шарлотта погибла во время родов.
- Мне жаль.
Мэттью кивнул и вымученно улыбнулся:
- Да... - Но прочистил горло и продолжил уверенней, - После этого я захотел вернуться домой, и следующие десять лет все делал для этого. Я и тебя собирался отыскать, как только обустроюсь, - улыбнулся Мэттью. - Странно судьба иногда поступает, не правда ли? Я все представлял, как отыщу тебя, представлял нашу первую встречу после стольких лет, но кто бы мог подумать, что все так обернется?
- Зачем тебе искать меня? - тихо спросил Доминик, старательно отгоняя мысли, почему когда-то сам попытался отыскать Мэттью.
- Чтобы попытаться все объяснить – мне не давали покоя твои последние слова, я не хотел, чтобы ты ненавидел меня до конца жизни. Для меня воспоминания о нас очень ценны, - Мэттью улыбнулся. - Я даже завел дневник, чтобы ничего не забыть. Я ведь нанялся на корабль сразу после вашего отъезда и первое время совсем не мог спать записывал еще свежие воспоминания, пока не засыпал над страницами. Я иногда перечитываю... - Его перебил стук в дверь, и, после разрешения Мэттью войти, слуга доложил, что подали чай. Мэттью поблагодарил его и снова повернулся к Доминику лицом, - Может быть, вы останетесь у нас ненадолго? Сколько пожелаешь, - добавил он, поднимаясь с кресла, - Я не хочу отпускать тебя так быстро, только встретив. - Доминик поднялся вслед за ним, и они вместе направились в гостиную. - Нам столько нужно обсудить, и я так хочу услышать о твоей жизни, о твоей семье, к тому же ты наверняка устал в поездке, как и твой сын.
- Я подумаю, - тихо произнес Доминик, хотя совсем не был уверен, что готов остаться в этом доме. - А где дети? - гостиная была пуста, хотя направлялись Мэттью с Доминикой именно сюда.
- Думаю, Доминика показывает твоему сыну свои картины – она начала не так давно, но у нее отлично получается, - Мэттью довольно улыбнулся.
- Доминика и Мэттью, - пробормотал Доминик, - ну кто бы мог подумать...

[batkondrat]

Мэттью рассмеялся и даже не попытался скрыть смех, когда сын Доминика и мисс Смит вошли в гостиную в сопровождении миссис Шелби, о чем-то увлеченно разговаривая. Доминик с удивлением следил за своим оживленным сыном, на мгновение позабыв о причине смеха Мэттью и наличии у него дневника об их отношениях и собственном желании прочесть его. Мэттью был прав, его сын был похож на него, и не только внешне – он точно так же, как и Доминик в юности, терялся в женском обществе, но сейчас потерянным совсем не выглядел. Возможно, дочь Мэттью унаследовала отцовское обаяние и так же легко выманивала из собственной раковины неуверенности. Доминик присоединился к смеху Мэттью, представив возможные последствия, но постарался быстро избавиться от этих мыслей, не желая загадывать наперед.
Они пили чай, разговаривали на отвлеченные темы, а Доминик то и дело ловил на себе взгляды Мэттью, который, заметив, что был пойман на разглядывании, лишь улыбался, как будто в его поведении не было ничего предосудительного, и в целом вел себя так, будто они с Домиником были хорошими друзьями. Последнее Доминику нравилось хотя бы потому, что так он чувствовал себя свободней в обществе Мэттью, и это позволяло отвлечься от мыслей о том, что их связывало на самом деле.
От предложения остаться на ночь Доминик все же отказался, и они вместе с сыном отправились в гостиницу, после целого дня, проведенного у Смитов.
- Мисс Смит сказала, что теперь это их дом?
Доминик смотрел в темноту за окошком кареты, пытаясь привести мысли в порядок, наконец освободившись от тумана в голове из-за неожиданного развития событий.
- Папа, - Мэттью потянул его за рукав.
- Я тебя слушаю, - отрешенным голосом откликнулся Доминик, хотя действительно готов был выслушать сына.
- Ты говорил, что мы едем к себе, но мисс Смит сегодня сказала, что это их дом.
- Она права, - пожал плечами Доминик. - Мистер Смит купил его у нас, как и прилежащие земли.
- Почему мы не остались у них?
- Мне нужно подумать.
- О чем? - Доминик ничего не ответил, и Мэттью, после короткого ожидания ответа, недовольно вздохнул, но промолчал и не издавал больше ни звука до самой гостиницы.
Они, конечно же, могли бы остаться и ночевать в гораздо лучших условиях, чем предлагали гостиницы, но Доминик не был уверен, что это было бы правильно, к тому же, ему хотелось остаться наедине с собой, полностью изолировать себя от всего внешнего, чтобы до конца осознать, что произошло за этот день. Им предоставили комнаты, и Доминик пожелал спокойной ночи своему сыну, но сам не торопился засыпать и сидел в постели, пустым взглядом уставившись в пространство перед собой.
Мэттью зря извинялся перед ним, Доминик давно его простил. После их с дядей отъезда от мистера Уолстенхолма, Доминик долго злился, и на себя в том числе, не мог поверить, что не заметил раньше, отрицал собственные чувства и ненавидел себя за то, что даже на секунду позволял себе думать, что был влюблен в переодетого юношу, что писал ему любовные письма, целовал, и ему это нравилось. Он не мог понять, что могло заставить поступить так подло, как можно было играть с его чувствами, но в итоге Доминик простил Мэттью: отпустил все мысли о случившемся, заверив себя, что никто не знал о его позоре, и простил.
Воспоминания о случившемся не тревожили его до самого того момента, когда он должен был сделать предложение своей нынешней жене. В их семье старший сын в знак любви и верности дарил будущей жене бархотку со старинным сапфиром, и потом, когда приходило время, она отдавала ее своему сыну, чтобы он продолжил традицию. Мать отдала ее Доминику перед своей смертью, но когда он должен был вручить ее своей невесте, он не смог этого сделать. Когда Доминик достал бархотку из шкатулки, камень засиял под солнечными лучами, и это вызвало из памяти воспоминание о том, как сияли глаза у Матильды, когда она была счастлива. Одного мгновения было достаточно, чтобы вернулись и остальные воспоминания их мимолетного романа. Таких нежных и ярких чувств Доминик со своей женой не испытывал никогда, и не мог позволить себе отдать бархотку той, которая не была первой, которой он уже не мог поклясться в верности. Он не знал, как оправдать свой поступок, но не стал даже упоминать Кейтлин о бархотке – она до сих пор ничего о ней не знала, а Доминик часто закрывался в своем кабинете и разглядывал украшение, вспоминая, как заставлял глаза Мэттью сиять, как целовал его, как думал о нем ночи напролет, не подозревая, насколько ошибался в представленных картинах.
Еще чаще он стал вспоминать эти мгновения, когда Кейтлин отдалилась от него, потеряв их второго ребенка, и вскоре позволила Доминику предаваться воспоминаниям в собственной спальне, отказавшись спать с ним в одной постели. Никакие усилия Доминика вернуть все в прежнее русло не помогали, и он перестал пытаться, очень скоро придя к мысли, что та юношеская влюбленность – лучшее, что с ним случилось: тогда он был счастлив без условий.
Он стал желать встречи с Мэттью, но не знал, с чего начать – единственное, что ему было известно – его настоящее имя. Он обращался к мистеру Уолстенхолму и к дяде, но оба отказывались говорить хоть что-то и не дали ни одного намека о том, в какой стороне искать – его поиски завершились, не успев начаться, но Доминик старался не отчаиваться и пытался представить Мэттью в мужской одежде, чтобы узнать его, если судьба вдруг сведет их на улице. Где-то в это же время в его мыслях стали появляться образы Мэттью вовсе без одежды, как и когда-то в юности, когда он представлял откровенные сцены с участием Матильды. И они часто и подолгу занимали его – иногда, когда он проезжал мимо публичного дома, у него появлялось желание заглянуть туда с очень деликатным запросом – он прекрасно знал, что это только вопрос денег, – и передумывал, понимая, что найдет там не то, что хотел. Но образы возникали вновь, как и голубые глаза из воспоминаний, и он часто размышлял, что было бы, если бы они встретились теперь. Дошли бы они до чего-то большего, чем поцелуи и прикосновения? Поэтому его так волновали взгляды Мэттью сегодня – Доминику показалось, они не были полностью невинными, как и следующие за ними улыбки. Возможно, он видел только то, что желал, но в кабинете Мэттью так старался убедить его, что не лгал о своих чувствах в юношестве, что Доминику показалось, будто он имел в виду и настоящее время. И то, что он назвал свою дочь в честь Доминика...
Но даже если ему сегодня не привиделось, должен ли он поддаваться? Все это время его мучила мысль о неправильности желаний, но сейчас он мог думать только о том, как устал чувствовать себя одиноким в собственном доме, ему претила сама мысль возвращаться так скоро, когда Мэттью, тот самый Мэттью, который уговорил Доминика тайком сбежать на реку, который выпрашивал поцелуи, который, в конце концов, влюбил в себя, предлагал остаться. По крайней мере, они могли бы вместе прогуляться по воспоминаниям, когда все было так просто, легко и безумно приятно.
Он уснул, вспоминая тот месяц, а во сне ему приходили образы из воспоминаний и, под влиянием прошедшего дня, рождались новые, не менее приятные, что стало причиной его приподнятого настроения утром, чего Доминик давно не испытывал, и даже Мэттью за завтраком заметил это.
- Почему ты такой радостный?
Доминик широко улыбнулся и посмотрел в свою тарелку с наполовину съеденным завтраком – у него даже аппетит появился, какого прежде не было.
- Я заметил вчера, вы с мисс Смит поладили? - вместо ответа на вопрос, спросил Доминик.
- Она славная, - пожал плечами Мэттью.
- Тогда, полагаю, ты несильно расстроишься, если я скажу, что нам придется остаться у них ненадолго? - Проснувшись, он ясно понял, что совсем не хочет уезжать, и – будь, что будет. - Ты заведешь нового друга, а мы с мистером Смитом уладим все вопросы касательно передачи прав на земли. Я напишу миссис Ховард – не думаю, что она обрадуется задержке, но лучше сразу все решить, чем потом снова ехать.
- Хорошо, - легко согласился Мэттью и улыбнулся.
Доминик был рад, что сына не пришлось уговаривать, но его мысли быстро вернулись к принятому решению. Он давно не чувствовал подобного покалывающего волнения, которое с каждым новым вдохом все больше овладевало им, он даже подумал, что заново учился чувствовать после стольких лет отчужденности в браке. И он уже не сомневался в правильности решения, ему слишком понравилось чувствовать себя живым.
- Тогда поехали, - Доминик поднялся из-за стола и встретил растерянный взгляд сына:
- Сейчас?
Доминик посмотрел на незаконченный завтрак и, усмехнувшись, вернулся за стол:
- Нет, конечно, нет. Как только позавтракаем. Хотел увидеть, как ты отреагируешь на новость о скорой встрече с мисс Смит, - Доминик рассмеялся, встретив недовольный зеленоглазый взгляд, но никак не прокомментировал, вместо этого пробормотав, - Может быть, в этот раз конец будет счастливым...